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THËTIS.

Thétis est beaucoup plus digne de notre attention -, elle nous offre, en effet, un remarquable exemple d'une Déesse locale restée en dehors de TOlympe, négligée des Grecs comme divinité après Tàge homérique, sans culte, sans temple, si ce n'est en Thessalie, et qui cependant, par ses rapports avec Pelée et Achille, continue k jouer un rôle important, qui grandit même, en s'altérant, plutôt qu'il ne diminue d'âge en âge. Thétis reste un des thèmes favoris de la poésie, longtemps après que la Déesse n'a plus aucune autorité religieuse. Hésiode marque la transition : au début de la théogonie, Thétis est encore une des vieilles Déesses, une des Océanides (1)-, k la fin, elle n'est plus que la mère d'Achille.

(( Fécondée par Pelée, Thétis aux pieds d'argent « fit naître un guerrier formidable, Achille au c cœur de lion. > (2)

Hésiode semble en tout indépendant d'Homère^ on peut croire qu'il ne l'a pas connu. Nous devons donc regarder

(1) Hésiod., Théog., 244.

(2) Hésiod., Théog., 1006.

«on témoignage comme une première preuve de Texistence de la légende en dehors de l'influence ionienne. Une autre preuve plus frappante encore, ce sont les allusions que le poète fait lui-même k des détails connus de tous et qu'il croit inutile de reproduire. Les noces de Pelée, la volonté de la Déesi^e forcée par Zeus, son secret dépit, sont plutôt légèrement indiqués que développés par le poète : il fait un indirect appel aux souvenirs du peuple (1). Peut-on supposer qu'Homère ait inventé la fable qui veut que Thétis ait protégé Zeus contre Poséidon, Pallas et Héra (2), ait accueilli Dionysos se précipitant dans les ondes (3), et offert k Héphsestos, pendant neuf ans, un secret asile (4)? Ce serait le cas de dire avec Heraclite :

•^(T^êiQcre et [x*?) iîKk-ri'fo^Kie, *'0{xif)poç.

Mais si la légende de Thétis était déjk si développée, s'il est vrai que son culte, qui ne parait céder que lentement la place k ceux de Zeus et de Poséidon, fut longtemps florissant aux environs du Pélion, sur les bords de la mer aux flots retentissants où elle habitait avec son père le vieux Nérée, pourquoi ne pas accepter comme fruit de l'imagination populaire la légende d'Achille tout

(t) II., passim,

(4) II., XVni, 394.

entière , telle qu'Homère nous Ta donnée ? Sa mort précoce sous les coups d'ÂpoUon, prédite par Thétis -, sa co- 1ère, son amitié pour Patrocle, sa querelle avec le Roi des Rois, sa douleur k la mort de son ami, ses chevaux divins, ses vengeances n'appartiennent pas à Homère, c'est la tradition qui les lui donnait. Dans Tlliade il y a une Âchilléide , et c'est dans ce sens surtout que Tlliade est le poème de la colère d'Achille :

Mvivtv JeiSe OeJc lIiqXTjtd^ea) 'A^tXTJoç.

C'est ainsi que le poème de Renaud précéda La Jiru- $aîem du Tasse.

De ces faits nous ne pouvons avoir de preuves -, nous avons au moins de grandes présomptions. La Thessalie conserva toujours une ville du nom de Thétis. Oetfôetov * wJXtç efiffffoXtx^ • ài:h Shi^ (1), écrit Hellanicus.

C'est dans le voisinage de Pharsale, dit Strabon, que se trouve le Thétidium, lieu dont la dénomination autorise h croire qu'il appartenait à Achille (2). Euripide nomme également la ville de Thétis (3). Thétis est tout entière en Phthiotide k l'époque voisine de la rédaction de l'Iliade, k l'époque où Hésiode donnait dans son poème si peu de place k la Déesse : quel intérêt eût donc eu Homère à en faire un des acteurs principaux de son drame?

(1) Hell., 100.

(2) Strab., IX, p. 491.

(3) Eurip., Androm., v. 20.

Pourquoi, répéterai-je encore, Homère Ionien, chantant une expédition partie d'Argos sous la conduite des Âtrides et où les Ârgiens jouent le grand rôle, aurait-il détourné notre attention loin des chefs principaux pour la concentrer sur un Phthien, un Myrmidon, un irréconciliable ennemi des Atrides, un irréconciliable ennemi d'Apollon, divinité adoptée désormais par l'Ionie? Est-ce le caractère poétique et épique du héros et de sa mère à la fois qui a charmé le poète? S'est-il emparé d'une vieille fable oubliée pçur lui redonner la vie et l'immortalité au souffle de son génie? Mais pourquoi cette fable thessalienne, éolienne si l'on veut, n'est-elle pas isolée dans le poème? Pourquoi toutes les vieilles légendes que rappelle le vieil Homère nous reportent-elles, comme malgré nous et malgré lui, aux mêmes contrées, aux mêmes lieux? En Phthiotide (1), k Éphyre (2), k Iton (3), à Tricca (4), au milieu des gorges de l'Ossa et des forêts du Pélion (5), chez les Phlégyens (6), les Centaures (7) et les Lapithes (8)?

C'est en Thessalie, dans le palais de Pelée, que Nestor a entendu chanter la gloire des anciennes familles ^ c'est

(1) II., I, 155; II, 683; IX, 253, 363, 475; XlXj 3S3, 330.

(2) II., Xm, 301.

(4) II., ÏI, 729; IV, 202.

(5j II., Il; 757; XVI, 144; XXI, 591.

(6) II., Xni, 302.

(7) n., XI, 831.

(8) n., I, 266; XII, 128, 181.

\k que Pelée aimait à lui faire redire le noui de ces vaillants héros (1). Pour les voir, Nestor avait dû quitter la Messénie^ il était parti de Pylos, cette terre lointaine (2), et dans un exil volontaire s'était mêlé aux plus illustres guerriers. C'est alors qu'il avait connu Pirithoûs, Dryas, Cénée, Exadius et le divin Polyphème (3). Cherchez k établir la généalogie des héros d'Homère-, aucun n'a ses racines dans le Péloponèse. Les chefs sont des des cendants de Tantale (4)-, leurs soutiens immédiats n'ont pas d'ancêtres illustres. Toutes les vieilles gloires appartiennent k la Grèce du Nord : Esculape (5), Gouneus (6), Éolos (7), Chiron (8), Ménœtius (9), Admète (10), Prothoos (11), Pélias (12), Coronos (13), Otus et Éphialtes (14), enfin Pelée (15).

C'est k la Thessalie que se rattachent encore, par leur

(1) II., vn, 12T.

(s) II., I» 3, 60. èx lIuXou IXdcov, Ty)X($ÔEV 1$ d7c(v)i; yd-riç,

(4) n., II, 104. — Cf. Od., XI., 583.

(7) II., Vï, 154.

(8) II., lY, 310; XI, 831; XYI, 143; XIX, 390.