CHAPITRE V

Hélène, et enrichie sucre ssivement par tous les Princes chrétiens, était desservie par des Cordeliers. La porte et les clefs du sanctuaire étaient gardées, il est vrai, par des Turcs qui veillaient à ce que les étrangers n'entrassent point sans souscrire à une taxe de 9 sequins ( 36 livres). Huit nations ou branches distinctes du christianisme avaient établi des chapelles dans le sanctuaire. On divisait ces nations en Latins, Grecs, Maronites, Abyssins, Kophtes, Arméniens, Nestoriens ou Chaldéens et Géorgiens. Outre les chapelles desservies par ces rites différents, chaque communion prétendait exercer des droits assez peu définis sur certaines parties de l'édifice.

C'est à l'alliance et à l'action constante de la France en Turquie depuis François Ier que la Chrétienté était redevable de la conservation des saintes stations, accessibles, par ses soins, aux pèlerins de toute nationalité.

Après la bataille de Lépante, le Baille (!) de Venise, assisté de M. de Noailles, Ambassadeur de France, avait stipulé, dans le traité de paix conclu avec la Porte, des autorisations et des concessions nouvelles relatives à la situation des chrétiens dans l'Empire Ottoman.

Depuis les conventions conclues entre François 1er et Soliman, les étrangers pouvaient librement circuler sur le territoire soumis au Sultan, et délivrer, moyennant une rançon, ceux de leurs

(1) Titre que prenait l'Ambassadeur de Venise à Constantinople.

nationaux qui avaient été pris par des corsaires et achetés par des Turcs. «Il y a aussi, dit Deshayes de Courmenin, plusieurs misérables reniés (1) qui périroient dans leur abomination, n'estoit que le logis de l'Ambassadeur du Roy est ouvert à ceux qui s'y peuvent sauver (2), et que, par son assistance, ils trouvent moyen de revenir asseurément en chrestienté. »

Les traités conclus par François Ier avec le Sultan n'avaient point été inspirés par un motif d'exclusion [intéressée des autres puissances au profit des Français. Les capitulations étaient conçues dans Fesprit le plus large, afin de faire profiter, en général, tous les chrétiens, sans distinction de nationalité, des avantages que la Turquie accordait à la France. Le commerce, sur le territoire ottoman, était ouvert à tous les pays.

Les bons offices que la France avait été en mesure de rendre aux grandes puissances européennes, en exerçant à l'égard de leurs nationaux son droit exclusif de protection des chrétiens en Orient, sont constatés, d'ailleurs, par les agents des cours les plus ardentes à contester sa prédominance. Busbecq, dont M. de la Vigne avait déjoué toutes les menées hostiles, rend hommage à l'intervention bienveillante de notre représentant chaque fois qu'elle était sollicitée par lui. Par suite d'une entente cordiale -avec les Souverains étrangers, la France

(1) Renégats.

(2) Ce droit d'asile, attaché au logis de l'Ambassadeur, était reconnu depuis les temps les plus reculés.