CHAPITRE I

La Fontaine écrivit en tête de son livre : Fables choisies mises en vers. Ce titre est le résumé de son œuvre. Ses devanciers lui avaient fourni les sujets ; il ne fit que choisir, mais changea toute cette prose en poésie.

S'il en est ainsi , on peut faire de la critique littéraire une recherche philosophique , et , recueillant les beautés particulières de chaque fable , trouver les traits généraux du beau. Les zoologistes ont découvert plusieurs grandes lois du monde animal par Fétude d'un seul petit insecte. Nous pouvons comme eux , dans un objet unique , vérifier ou rencontrer plusieurs règles de l'art; nous pouvons même , à cette fin , user des deux méthodes : Tune de construction , et fort courte , établissant d'abord la nature de la poésie , en conclura ce

que doit être la fable poétique ; l'autre d'analyse , et

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fort longue , décomposant les fables du poète , en déduira ce qu'est la poésie.

Commençons par la première, et, pour l'employer, opposons la fable poétique à la fable philosophique, dont Esope donna rexèmple et Lessing la théorie.