V) PRÉFACE

tard leur portion d'éloges : qui les niérite les voit venir de loin , et ne se hâte point de courir au devant. En général, trop d'apprêt nuit au succès de toute présentation; et tel qui, en sortant de chea soii^ bâtirait ving4 châteaux en Espagne sur le terrain flottant d'une première entrevue ou d'une audience particulière, s'en revient confondu de son peu de présence d'esprit et de l'insignifiance de cet accueil si doux dont les démonstrations lui avaient promis tant de choses. Mais ce. petit malheur n'advient qu'aux écoliers en savoir vivre. Tout homme qui connaît le monde comptera bien moins sur son bon droit que sur les prédispositions de l'héritière à marier ou du personnage en faveur dont il attend sa destinée. Les grands titulaires et les belles^ aiment assez à surprendre leurs gens> et ne paient avec joie les dettes légitimes qu'autant

PREFACE. iij

que le créancier discret reçoit son paiement comme don. Ainsi, demander peu à qui nous doit beaucoup , et de»

mander davantage à qui ne nous doit rien ^ est une assez bonne manière de spéculer sur les promesses d'un accueil plus ou moins poli : ce qui ne veut pas dire qu'un auteur doive se croire appelé au succès de vogue par cela seul que jamais il n'aura été en possession de captiver ou d'émouvoir ses juges.

De tant de philosophes anciens et modernes qui ont écrit sur le bonheur, il n'en est pas^ ou il eïi est peu, qui aient eu à se plaindre de la fortune.

Platon y Bias , Zenon , Plutarque , Epicure, Sénèque , Cicer on, étaient, riches j Pope n'a point connu la gène ; Montaigne ne manquait de rien ; le bienfaisant Helvétius a fait lui-même sa critique par l'exercice continuel des

iv PRÉFACE.

plus nobles vertus privées (i); Maupertuîs (2), non moins riclie, mais un peu plus iîtroit, a écrit assez pauvrement sur celte matière inépuisable ; encore, en ses méditations , a-t-il oublié la fortune, que Voltaire, qui s'est moqué de lui, n'avait garde de négliger. De nos jours un jeune orateur, enlevé depuis à la magistrature *,, a exhalé dans un poëme en quatre chants quelques idées hyperboliques sur un bonheur tout pastoral; mais ce bonheur , versifié a là manière cV Helvétius ^ sans pouvoir se pratiquer de inême, suppose encore quelques milliers d'écus de rentes , et ce bonheur , même avec les milliers d'écus, ne serait pas du goût

( I -2) Voyez les notes à la fin de la première partie.

* M. de Marchangy , si recommandable , d'ailleurs , par ses beaux ouvrages en prose et ses nobles équisitoires.