CHAPITRE PREMIER

Unité des causes. — Multiplicité des êtres créés.

Plus on étudie la nature, plus on trouve nombreux et intimes les rapports , les enchaînements qui lient tous les corps de l'univers et tous les phénomènes tant matériels que spirituels ; on arrive à voir que tous les êtres si divers, toutes les formes si variées remontent à des types unitaires ; que toutes les forces admises pendant longtemps comme indépendantes et opposées, pour expliquer des phénomènes si différents en apparence, sont absorbées dans une force unique.

La loi d'attraction qui règle la course des mondes dans

les espaces infinis préside aussi au mouvement intime des molécules matérielles, et bien plus, aux rapports intelligents des êtres sensibles entre eux et avec Dieu, centre de toute puissance et de toute intelligence. C'est par l'attraction que Dieu fait concourir tous les êtres aux destinées universelles.

Dieu et la matière, voilà les éléments éternels ; éléments combinés dans des mouvements sans fin, dans des transformations toujours nouvelles, dans des sensations, des intelleclions de grades infinis.

De tous les phénomènes observés nous déduisons la force d'attraction tendant toujours plus ou moins clairement à un but intelligent et harmonique; mais nous ne connaissons pas plus sa nature intime que celle de Dieu et de la matière : pour nous l'attraction est parce qu'elle est; elle est un axiome , elle est la volonté de Dieu.

Cette force est double ou polarisée ; on en voit aisément la nécessité : sans répulsion l'attraction s'arrête, le mouvement et la vie cessent, il n'y a plus qu'immobilité. Cette dualité se prête d'ailleurs à une infinité de modifications que dans des temps plus ignorants il était impossible de ramener à l'unité, et qui avaient fait imaginer cette multitude d'entités ou de forces différentes dont enfin on peut affirmer l'origine commune, la dépendance, les rapports et les gradations.

Au degré le plus simple et le plus général l'attraction agit sur tout ce qui existe ; elle tient les mondes dans un balancement harmonique; elle les entraine dans les tourbillons

célestes, les sollicitant vers des centres ou pivots de plus en plus élevés, tandis qu'en vertu de leur individualité ils se soutiennent et circulent dans les équilibres nécessaires ; c'est l'attraction nommée matérielle.

Cette force qui, dans les grandes masses planétaires, se fait sentir à des distances immenses, n'agit qu'à des distances minimes dans les molécules de la matière, et présente alors, outre le phénomène de l'attraction simple, celui de l'affinité élective , ou d'une sorte de sensibilité très diversifiée, mais qui certainement n'indique pas l'existence de forces différentes. Notre chimie grossière admet comme éléments matériels plus de cinquante corps indécomposés, qui combinés naturellement ou artificiellement deux à deux, trois à trois, etc., dans des proportions diverses, donnent tous les corps soumis à l'analyse; corps très différents de compositions, de propriétés, de physionomies, mais dans lesquels les propriétés générales subsistent toujours.

Toute matière est ainsi pénétrée par des forces inhérentes à ses molécules et incessamment tendues, incessamment prêtes à agir, quoique l'effet des équilibres tienne en repos apparent la plupart des corps que nous nommons inertes. Souvent des causes extérieures rompent ces étpiilibrcs, mais sans détruire les propriétés générales. Notre industrie qui élève l'eau dans les pompes, l'huile dans les lampes, etc. , ne détruit pas ces propriétés générales , elle s'en sert; elle les combine pour obtenir les résultats voulus.

Les propriétés générales, les propriétés physiques et chimiques ne sont pas plus détruites dans les corps que l'on

nomme vivants, et dont les éléments matériels conservent toutes leurs forces particulières; mais dans ces corps une composition, un mécanisme ordinairement compliqués, et l'addition d'une nouvelle force ou impulsion, donnent une résultante et des effets nouveaux. Pour quelques physiologistes l'agent ou le fluide vital n'est autre chose que le fluide électri(|ue ; idée fausse, née de la grande influence que l'éleciriciléasur tous les corps, {f^oyemole k.)

Ce que nous pouvons savoir de la vie dans son essence, c'est qu'elle émane de Dieu, de cette grande source qui féconde de toute éternité l'univers. Dans ses formes terrestres, la vie est pour nous l'état de certains corps présentant des phénomènes particuliers d'activité dont le principal, qui se montre dans tous les êtres vivants sans exception, est un mouvement régulier d'assimilation et de désassimilation. En examinant ces corps, on les distinguant de ceux qui ne présentent ])a.s les mêmes phénomènes ( soit qu'ils ne les aient jamais préscniés, soit qu'ils aient cessé de les présenter), nous aurons une idée moins vague de la vie.

Les corps hruts qui composent en très majeure partie la masse de notre globe ont des formes et des volumes peu déterminés ; nous ignorons presque toujours l'époque de leur formation; ils n'ont point l'âge, en ce sens, que le temps n'amène pas en eux de changements successifs réguliers ; ils sont le produit du hasard, c'est-à-dire des causes extérieures qui ont rapproché les molécules constituantes. Lors de ce rapprochement, la force intérieure s'est manifestée, il y a eu mouvement, peut-être vie; mais une fois ces corps formés,

les molécules restent à peu près inertes, dans un état d'équilibre, de mort, ou si l'on veut de sommeil, jusqu'à ce que d'autres causes extérieures viennent les modifier ou les détruire. Quelques-uns de ces corps, lorsqu'ils ont été produits dans des circonstances calmes, affectent bien des formes régulières, très régulières; mais ces formes cristallines, à surfaces géométriques simples et terminées ordinairement par des lignes droites, ne sont pas nécessaires à leur existence : le plus petit fragment d'un cristal est de la même nature et a les mêmes propriétés que le cristal entier '.

Les corps vivants, bien plus nombreux quoique présentant des masses bien moins considérables, ont en général des contours arrondis , des formes onduleuses ; ils naissent de corps semblables à eux-mêmes; d'abord imperceptibles, liquides ou mous, ils se solidifient, se développent successivement jusqu'au degré prescrit à leur nature, aux dépens de la matière extérieure; ils l'absorbent, la font circuler au dedans d'eux-mêmes, l'assimilent à leur propre substance et rejettent les parties antérieurement assimilées par un mouvement de composition et de décomposition qui ne cesse pas depuis la naissance jusqu'à la mort. Dans cet intervalle a lieu pour chaque espèce une série propre de transformations régulières renfermées dans des limitesétroites de

(I) Cela est-il bien vrai? le cnslal entier n'a-l-il pas des propriétés iiicouuues autres que celles du fragment? A l'objection que les cristaux complels sont de rares exceptions, ne peut-on pas répondre que, par rapport au nombre desceuts renfermés dans le corps d'un poisson, les petits |)oissons qui parviennent au développement complet sont aussi des exceptions ? '

forme, de grandeur et de temps. Ces développements, ces évolutions, ils en portent la cause en eux-mêmes, et cette cause amène inévitablement leur destruction après un temps marqué, si des causes extérieures ne les détruisent pas auparavant j alors ils redeviennent matière inerte , livrée aux réactions chimiques isolées. Tant que la vie dure, un principe d'unité qui en est inséparable tient dans une dépendance mutuelle les différentes parties d'un même corps; quelquesunes retranchées, les autres meurent ou sont gravement compromises, au lieu qu'en fractionnant un corps brut on déplace seulement son centre de gravité.

La composition matérielle des corps vivants est en général compliquée, et quoique en dernière analyse ils se réduisent aux éléments des corps bruts, ces éléments généraux semblent y en former d'un autre ordre, véritables éléments des compositions vivantes, et qui subsistent tant que toute trace d'organisation n'a pas disparu. Néanmoins l'organisation seule ne peut rendre raison de tous les phénomènes. Les corps vivants sont animés par des impulsions qui ne paraissent ni physiques ni chimiques, mais ces impulsions données, tout se passe suivant les lois physiques, chimiques et mécaniques; la matière qui les forme a les propriétés, est soumise aux lois générales de la matière inerte ; les fluides ne circulent pas plus contre les lois de la pesanteur dans un animal que dans une lampe de Carcel ; le calorique n'y est pas plus soustrait à la loi d'équilibre que dans un poêle où l'on entrelient la combustion.

Parmi les êtres vivants, les uns vivent matériellement ou

végètent; les autres sont en outre évidemment sensibles , animés par un mode supérieur de l'attraction générale , par l'attraction passionnelle , qui se dualise en sympathie et antipathie. ( f^oy. note B. ) Les premiers sont les végétaux; les derniers, les animaux.

Pour classer trancheuient les différents êtres , il a fallu négliger les transitions : les forces qui se superposent en eux procèdent par degrés insensibles, et l'échelle des êtres admise par de grands naturalistes* a réellement peu de lacunes. Les êtres vivants inférieurs, par la prépondérance des forces brutes en même temps que par la simplicité de leur composition et de leurs formes géométriques presque cristallines, s'éloignent peu des minéraux.

Ce sont surtout les végétaux et les animaux qui dans bien des cas se rapprochent de manière à ne pouvoir être distingués qu'à grand' peine. Ils ne se continuent pas cependant, et le végétal le plus parfait ne précède pas l'animal le plus simple ; mais partant d'un même point où ils semblent se confondre, ils forment deux séries divergentes. On leur trouve des caractères bien tranchés, des physionomies bien distinctes lorsqu'on s'éloigne des premières espèces. Ainsi, en avançant dans la série animale , on voit les mouvements devenir évidemment volontaires et produire la locomotion , les diverses parties du corps moins semblables entre elles être

(1) Ch. Bonnet conçoit dans l'échelle de notre monde autant d'échelons qu'il y a A^indiv'ulns, cl ajoute : « Il en est de même de l'échelle de chaque monde, et toutes ne composent qu'une seule suite, qui a pour premier terme l'atome et pour dernier terme le plus élevé des chérubins. »

plus subordonnées les unes aux autres, la sensibilité augmenter et dépendre d'un centre commun, les rapports volontaires avec les autres corps de la nature se multiplier , enfin le moral prédominer.

La génération, l'absorption, la circulation, et chaque groupe d'actions qui concourent à un même but dans un corps vivant, se nomment des /onc (ions ; les appareils, les machines vitales qui les exécutent sont des organes. On trouve dans les végétaux l'absorption , la respiration , la circulation , la nutrition , la sécrétion , la génération , et dans les animaux , outre les mêmes fonctions , la digestion^ la locomotion, l'innervation, les fonctions des sens et de l'intellect.

Les êtres vivants ou organisés sont fort inégaux quant au nombre et au développement des organes et des fonctions. Ce développement, dans chaque série, ne suit pas régulièrement la gradation des espèces. Une espèce supérieure en général , c'est-à-dire compliquée, et ou prédominent les forces élevées, peut n'avoir pas toutes les facultés d'espèces mférieures partiellement plus développées. Il résulte de là un engrenage , des rapports divers et éloignés qui rendent inexactes les meilleures classifications linéaires : la nature agit toujours en mode composé, et une classification linéaire n'est jamais qu'un mode simple*.

(1) V. Donali a le premier, je crois, exprimé cette idée en 1745; il dit : « Dans tous les ordres, dans toutes les classes, la nature forme sa série et passe insensiblement d'un anneau de sa chaîne à l'autre ; de plus, les anneaux d'une chaîne sont tellement entrelacés aux anneaux d'une autre chaîne qu'on devrait corn-

Une difficulté plus grande se rencontre quand on veut classer les fonctions dans les animaux supérieurs qui les possèdent toutes , et où elles sont intimement liées , formant un cercle où chacune suppose l'existence des autres , se prêtant un mutuel secours, employant quelquefois les mêmes organes.

parer les progressions de la nature plutôt à un réseau qu'à une chaîne. C'est un tissu de plusieurs fils qui se communiquent, se rapportent et s'unissent les uns au.x autres.