ANTIQUITÉ DES NATIONS

Parmi les peuples connus^ il en est deux, les Chinois et les Egyptiens ^ dont les annales et les monuraens ont été souvent opposés à la chronologie de nos livres sacrés. « Est-ce » à nous , disait Voltaire , en parlaut des D Chinois , à leur contester une chronologie » Vinanimement reçue chez eux? b Mais^ en cela y Voltaire se trompait , et son erreur devait entraîner celle de beaucoup d'autres* Il est certain , contre son assertion^ que les lettrés de la Chine eux-mêmes ne font aucun cas de tout ce que les historiens racontent de Fo Hi et de Puon Kou. L'auteur de TEssai sur l'antiquité des Chinois ^ né lui« mérae h la Chine ^ et versé dans la connais* sance tant des historiens de cette nation que de ceux de Teurope, le démontre évidem* ment, ce Si l'antiquité qu'on donne à notre » monarchie était fondée^ dit-il^ et contraire s» à l'écriture sainte , comment tant de sa-^ I» ges et d'habiles lettrés de la dynastie passée » et de la régnante , auraient-ils embrassé la » religion chrétienne au péril de leur for^ » tune^ de leur repos > de leur vie. L'au-

( 191 ) » leur de la philosophie de Thistoire , ajoate-

» t*il , n'a pas de hoos mots pour détruire

M ce fait et en infirmer les conséquences »•

Les traditions fabuleuses des autres peuples de rinde fixent aujourd'hui les regards de plusieurs savans ; mais les objections qu*ou peut tirer de récits aussi faux et aussi incertains j ne sont pas de nature h nous con* vaincre. Si quelques écrivains en abusent , pour supposer que des nations civilisées ont existé dans des siècles antérieurs à ceux dont rhistoire a gardé le souvenir ^ ou peut dire de ces systèmes ce que d*Alembert disait du rêve de Bailly sur un peuple ancien qui nous a tout appris , excepté son nom et son existence ^ cela est bon à faire des phrases.

En général^ les peuples ont toujours eu la prétention de reculer indéfiniment l'époque de leur origine ; et pour prouver leur ancienneté , il n'est pas de mensonges qu'ils n*aient inventés. Les hommes aiment à plonger leur pensée dans le vague de ces successions d'âges et de boaleversemeos , dont le temps est accusé de nous avoir dérobé toutes les circoastances. Les systèmes de ce genre BOUS plaisent , parcequ ils exigent beaucoup é'adresse et â'esprit ; mais ils ne persuadent

( '93 ) pas ; de Taveu des plus célèbres et des plus

sages archéologaes ^ les difficultés que pré- . sente la chronologie de nos livres sacrés, ne sont rien comparées à celles qu'il faut surmonter quand on Tabandonne. ic Quelle est, SI dit le savant orientaliste de Fourmont , la » nation assez téméraire pour dater au- delà 9 de l'écriture ? »