PRÉFACE

Ce petit ouvrage n'a pas la prétention de former un traité complet sur une matière presque entièrement neuve. C'est un essai et le plus modeste de tous les essais, sur une partie intéressante de la critique sacrée, critique malheureusement fort néglig^ée en deçà du Rhin , bien qu'elle mérite pourtant à tant d^égards d'être cultivée , pour l'avancement des connaissances historiques. M'occupant depuis longtemps de rassembler les matériaux d'un grand travail sur la symbolique chrétienne , j'ai eu fréquemment occasion de consulter les martyrol(^es et les légendes des saints. En les compulsant, j'ai été frappé à la fois de l'importance des renseigne-

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ments de tout g'enre qui s'y trouvent coDsi(]^nés et du déplorable mélangée qui y est ojwré entre le vrai et le taux, entre des récits offrant tous les caractères désirables d'authenticité et de certitude, et des fables absurdes, des contes incroyables dont la moralité blesse souvent les sentiments les plus simples de justice et dMiumanité. J'ai vivement regpretté alors qu'il n'existât pas d'ouvraçe où fussent posés les principes d'un système de critique applicable à la majeure partie de ces lég^endes , et qui permit de discerner la vérité du meusong;e , en éclairant ce chaos obscur où j'apercevais la possibilité de Tordre cl de la régularité. C'est ce qui me fit concevoir l'idée de tenter moi-même ce qui n^avait point encore reçu d'exécution , et de chercher , par une comparaison longpue et attentive d'une foule de vies de saints , à découvrir les bases de la critique à établir. Tel est le r^ultat du travail que je publie aujourd'hui. Voici maintenant la méthode que j'ai suivie :

•J'ai pensé que, dans la tâche que j'avais entreprise^ je devais chercher à démêler, dans tous les faits qui se présentaient h mon examen , l'idée qui paraissait avoir présidé à leur rédaction. Ces différentes idées ainsi obtenues , je les ai classées entre elles de manière à les rapporter au moins g^rand nombre de chefs possible, et ces divisions {]^'nérales une fois formulées m'ont fourni des principes élémentain^ que j'ai pris pour