PRÉFACE. III

base de ma critique. Ce sont donc ces principes ciëmeutaires que cet essai est destine à exposer. Ils se rédui-isent au fond à trois , lesquels ont encore entre eux une fort grande parente et se confondent même en certains points. On pourrait les énoncer ainsi :

V Assimilation de la vie du saint à celle de J.-C.

2*^ Confusion du sens littéral et figuré , entente à la lettre des figures de langage.

3° Oubli de la signification des symboles figurés et explication de ces représentations par des récits forgés à plaisir ou des faits altérés.

Chacun de ces principes , appuyé par des exemples de son application à F interprétation des légendes , est développé séparément dans cet essai.

Les auteurs modernes qui ont écrit sur la vie des saints^ avaient senti depuis longtemps la nécessité d'en faire disparaître une foule de faits impossibles à croire, ridicules à raconter. Mais, comment ont-ils procédé dans une semblable épuration, quelles règles de critique ontils suivies, quel critérium les a conduits dans ces suppressions, ces modifications de la substance des vieux textes? Aucun ou presque aucun ; pas la moindre unité dans leur marche. La vraisemblance a été leur unique guide. Mais il nesufiit pas de rejeter ^ les faits repoussés sont trop nombreux pour qu'on ne justifie pas son rejet. Us sont erronés, mensongers , mais encore, qui

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a donne naissance à tant d'erreurs et de uieusong^es? C'étaient ces causes qu^il fallait rechercher ^ on ne Fa point fait, on s'est peut-être même ^aràé de le faire ^ mais en se privant d'un pareil moyen d'exégèse, on s'est privé de toute certitude, et il faut le dire, il n'y a souvent aucune raison de croire plus à tel fait conserve par Butler qu'à tel autre qu'il a omis à dessein. ' En l'absence de toute méthode herméneutique, mieux eût valu faire. comme le récent auteur de la vie de sainte Elisabeth de Hongrie, reproduire naïvement le récit original dans sa candeur et sa simplicité. On y trouverait au moins une poésie qui a disparu de la composition moderne 9 tans que pour cela la vérité y ait beaucoup gagné.

A Dieu ne plaise que j ''aie l'impertinence de donnar^ mon système comme infaillible, comme remédiant à tous ces embarras ^ j'ai déjà dit que ce n'était qu'on simple essai ^ mais il me semble , si je ne m'abuse pas étrangement , que l'on pourra marcher avec plus de certitude dans la voie des suppressions à opérer dans les légendes, une fois qu'on connaîtra les sources d'erreurs. On pourra du moins se défier de l'authenticité du fait, là 00 apparaîtra clairement l'action d'une des influences que je vais examiner.

«t , je crois, le premier qui ait dooné, en eom- ■WBewMntaailicleitoratef, une nouvdto Vie det SaioU , dtns t^inelte on B'a fait entrer que lei iniraHet rapporté* par l'Écriture. Cf. Mémoirei do TrévMt , mai el |«ia 1101 ,^ Mr

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En voilà assez pour faire connaître au public la pensée de ce mince in-8^. J'ajouterai seulement que dans tout le cours de sa composition , je n'ai cessé de conserver une g^rande indépendance d'opinion. J^ai dit partout , et sans restriction , ma manière de voir. Le premier qui parcours cette carrière , je n'ai trouvé aucun modèle à suivre, par conséquent aucune doctrine déjà assise à respecter ^ car j'ai toujours cru qu'il ne pouvait y avoir de largue et saine critique , tant que l'esprit ne se dépouillerait pas préalablement de toutes ses idées antérieures, et ne chercherait pas la vérité pour elle-même et par elle-même.

Ce 20 décembre 1842.