INTRODUCTION. XXI

états comme les individus j la destruction d'une noblesse ignorante et guerrière par une démocratie bourgeoise et savante, a fait connaître combien la raison est supérieure à la force, l'intelligence à la puissance des usages. L'étude même des vices, des passions, des crimes qui naissent au sein des sociétés , a révélé l'existence de certaines lois, de certaines règles auxquels ces désordres sont assujettis et que la raison peut seule définir et saisir, et qu'elle saura seule combattre. La doctrine des tempéraments, de la puissance des influences extérieures et des agents physiques et moraux , a présenté la morale sous une face nouvelle, plus rationnelle et plus pratique , moins absolue, moins enthousiaste, plus terrestre et plus utile. Ainsi tout à celte heure converge vers la raison. C'est le foyer du miroir où viennent se concentrer tous les rayons lumineux et d'où Ton peut juger de l'effet de F ensemble. Mais celte raison n'est née que d'hier-, elle essaie encore ses forces-, elle analyse ses moyens-, elle se sent appelée à devenir Tunique régulatrice du monde, mais elle a besoin pour cela d'une étude longue et attentive. Qu'on ne lui demande donc pas encore une solution sociale, en présence de tant de problèmes à résoudre, de tant de difficultés à aplanir , de désaccords à harmoniser. Qu'avait fait le christianisme lui-même, pour l'humanité, au IV* siècle? L'esclavage était encore debout -, les peines juridiques n'avaient rien perdu de leur rigueur, les guerres rien de leur acharnement et de leur cruauté. L'ignorance était générale-, les passions desmasses, tumultueuses et féroces; la papauté, faiblement organisée, était encore à la merci des souverains temporels et elle n'exerçait qu'une bien faible action sur le clergé. Une foule de points de dogmes étaient encore débattus et incertains -, à peine quelques

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établissements cle charité étaient-ils fondés : en un m6f , S n*y avait que des efforts isolés et désunis. ' Je le sais, il y a des esprits impatients de connattrt^J qui se révoltent h cette idée d'une recherche longue et pénible du vrai. La science humaine est pour eux une amère dérision , parce qu'elle ne déchire pas d'un coup le voile qui cache le mot de l'univers. Alors, en désespoir de cause, ils se jettent dans quelque système que leur esprit sehAtede construire-, ou bien, rétrogradant tout à coup, ils retournent à cette vieille théologie qui explique tout, no laisse rien sans réponse et cependant ne satisfait pas plus au fond que les théories qtfon voit naître et mourir chaque jour , et n*a souvent pas même sur elles l'avantage de la nouveauté des idées et des lumières de la science. Esprits sages et calmes, défendons-nous d^ cet inutile désespoir-, suivons la destinée que la Providence nous assigne-, avançons lentement, mais sûrement, comme le mineur dans la galerie qu il creuse, sans éà connaître l'issue. Gontentons-nous des faits que le temps nous dévoile un à un , sans préjuger trop vite de ceur que l'avenir nous garde -, nous sommes déjà assez riche» de vérités pour avoir foi en nous-mêmes et ne pas désespérer de notre œuvre.

Je conçois une société où la raison aura remplacé Fà* foi, où le sentiment profond du vrai et de Tutile , du devoir envers Dieu et notre semblable, sera notre seul guide , où les motifs de la croyance seront puisés dans l'évidence de la vérité et de la science , où l'on sentira que l'admission de tel ou tel dogme catholique n'est an fond d'aucune utilité pour Taccomplissement de la loi morale. Il y aura sans doute dans cette société moins d'enthousiasme et de dévoilment ; mais la vertu sera plus éclairée et plus utile-, il y aura peut-être une part

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moins grande pour le cœur et V imagination , mais la raison ne sera pas sans cesse froissée et mécontente , et le bon sens attaqué et condamné. On aimera moins Thomme individuel, mais on s'occupera davantage de l'humanité. Ne voyons-nous pas que déjà s'annoncent dans toute TEurope les premiers indices de cet état. Remarquez comme le bien se dirige de plus en plus vers un but pratique ^ quelle préoccupation des intérêts matériels et du sort des classes pauvres et laborieuses. Il y a déjà longtemps que la véritable vertu a été placée dans les douceurs de la vie de famille, et non plus dans les fureurs ascétiques du moine qui se frappe de la discipline ou du stylite qui s'enchaînait à une colonne. La religion elle-même revêt dans nombre d'esprits et chez les- plus éclairés, un caractère rationnel , scientifique et utilitaire que les premiers chrétiens auraient repoussé avec indignation.

Le clergé en France, en Angleterre , en Allemagne, dans les pays les plus éminents par leurs lumières , est entré jusqu'à un certain point dans cette voie. Son enseignement participe de la méthode nouvelle. C'est par la science et au nom de la science que le christianisme est prêché dans beaucoup de lieux -, les expressions de cAmtianisme raisonnable , de christianisme d'accord as>ec hi raison, de christianisme démontré par les seules lumières de la raison si fréquentes de nos jours et qui servent de titres habituels aux traités évangéliques , eussent été autant de blasphèmes pour les premiers doc teurs de l' Église . Ne voilàt-il pas la preuve incontestable de l'immense influence que la raison exerce de nos jours. Les interprétations infiniment plus larges des dogmes théologiques admises par la partie savante du clergé français, ces concessions faites aux géologues, celte forte part donnée au style figuré , cette propension à faire disparaître du tableau effrayant

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de l'enfer tout ce qu'il a de puérilement atroce, tout cela n'est-il pas TefTet des progrès de la raison.

Souveraine, maîtresse absolue, la raison veut donc maintenant ne laisser aucun recoin de Tédifice des connaissances humaines , sans y avoir porté son flambeau. C'est pour obéir à cette nécessité que j'ai cherché à éclairer des lumières du rationalisme, des faits connus seulement des âmes naïves et simples qui y vont chercher des motifs d'édification, ou des poètes qui y trouvent des canevas poétiques. Faits dédaignés des esprits sérieux et positifs, méprisés , ridiculisés par Fincrédulité railleuse. Cependant ces faits sont curieux et intéressants -, ils se rattachent à l'histoire des religions qui a toujours eu pour moi un charme extrême. Il me semble qu il y aura dans leur étude des enseignements graves et féconds, car d'une part nous y puiserons des motifs nouveaux de croire à la perpétuité du sentiment religieux , à son indeslructibilitë , lui qui demeure toujours intact à travers tant de métamorphoses , et de l'autre y puisque la connaissance des erreurs et des méprises de la foi nous met en garde contre les écarts nouveaux de notre imagination et les pièges de notre ignorance.

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