CHAPITRE CXCV

D« la Chine «u dii-septiime «Me et an commencenieni du dix4)uitîèine.

Il VOUS est fort inutile, sans doute, de savoir que, dans la dyoaittie chinoise qui régnait après la dynastie des Tartares de Gengis-kan, l'empereur Quancum succéda à Kinkum, et Kicum à Quancum. Il est bon que ces n<Hns se trouvent dans les tables chronologiques ; mais, vous attachant toujours aux événements et aux mœurs, vous franchissez tous ces espaces vides pour venir aux temps marqués par de grandes choses. Cette même mollesse qui a perdu la Perse et l'Inde lit à la Chine, dans le siècle passé, une révolution plus complète que celle de Gengis-kan et de ses petitsfils. L'empire chinois était, au commencement du dixseptième siècle, bien plus heureux que l'Inde, la Perse, et la Turquie. L'esprit humain ne peut certainement imaginer un gouvernement meilleur que celui où tout se décide par de grands tribunaux, subordonnés les uns aux autres, dont les membres ne sont reçus qu'après plusieurs examei» sév^-es. Tout se règle à la Ghîn< par ces tiibunaux. Six cours souveraines sont à la tète de toutes les coui-s de l'empire. La première veille sur tous les mandarins des provinces ; la sc-

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conde dirige les finances ; la traisième a l'intendance des rites, des sciences, et des arts; la qaatrtème a Fintendance de la guerre; la cinquième préside aux juridictions chargées des affaires criminelles ; la sixième a soin des ouvrages publics. Le résultat de toutes les affaires décidées à ces tribunaux est porté à un tribu-, nal suprême. Sous ces tribunaux, il y en a quarantequatre subalternes qui résident à Pékin. Chaque mandarin , dans sa province, dans sa ville , est assisté d'un tribunal. Il est impossible que, dans une telle administration , l'empereur exerce un pouvoir arbitraire. Xies lois générales émanent de lui; mais, par la eonstitution du gouvernement, il ne peut rien faire sans avoir consulté des hommes élevés dans les lois, et élus par les suffrages. Que l'on se prosterne devant l'empereur comme devant un dieu , que le moindre manque de respect à sa personne soit puni selon la loi comme un sacrilège, cela ne prouve certainement pas un gouvernement despotique et ariiitraire. Le gouvn^ nemeat despotique serait celui où te prince pourrait, sans contrevenir h la loi , ôter à un ritojen tes biens ou la vie, sans forme et sans autre raison que sa volonté. Or, s'il y eut jamais un état dans lequel la vie , l'honneur, et le bien des hommes , aient été prot^és par les lois., c'est l'empire de la Chine. Plus il y a de grands corps dépositaires de ces lois, moins l'administration est arbitraire; et si quelquefois le souverain abuse de son pouvoir contre le petit nombre d'hommes qui s'expose à être connu de lui, il ne peut en abui^ contre la multitude, qui lui est iaconoue, et qui vit sous la protectioq des lois.

ET A.U COMHENCEHEHT DC XVIIl'. 4^7

La culture des terres , poussée à un point de per- -liection dont on n'a pas encore approché en Europe, Élit assez voir que le peuple n'était pas accablé de ces impôts qui gênent le cultivateur ; le grand nombre d'hommes occupés de donner des plaisirs aux autres montre que les villes étaient florissantes autant que les campagnes étaient fertiles. It n'y avait point de cité dans l'empire ou les festins ne fussent accompagnés de spectacles. On n'allait point au théâtre , on fesait venir les théâtres dans sa maison; l'art de la tragédie, de la comédie, était commun, sans être pofectionné; car les Chinois n'ont perfectionné aucun des arts de l'esprit: mais ils jouissaient avec profusion de ce qu'ils connaissaient; et enfin ils étaient heureux, autant que la nature humaine le comporte.

Ce bonheur fiit suivi, vers l'an i63o, de la plus terible catastrophe et de la désolation la plus générale. La famille des conquérants tartares, descendants de Gengis-kan, avait fait ce que tous les conquérants ont tâché de faire ; elle avait affaibli la nation des vainqueurs, afin de ne pas craindre, sur le trône des vaincus, la même révolution qu'elle y avait faite. Cette dynastie des Ivea ayant été enfin dépossédée par la dynastie Ming, les Tartares qui habitèrent au nord de la grande muraille ne furent plus regardés que comme des espèces de sauvages dont il n'y avait rien ni à espérer ni à craindre. Au-delà de la grande muraille est le royaume de Leaotong, incorporé par la famille de Gengis-kaa à l'empire de la Chine, et devenu entièrement chinois. Au nord-est de Leaotong étaient quelques hordes de Tartares mantchoux, que le vicc-

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roi de Leaotong traita duremeat. Us firrat de* représentations hardies , telles qu'on nous dit que les Scythes en 6rent de tout temps depuis rÎDvasîon de Cyrus; car le génie des peuples est toujours le même^ jusqu'à ce qu'une longue oppression les &sse dégénérer, lie gouvemew, pour toute réponse^ Bt brûler leurs cabanes, enleva leurs troupeaux, et vmilut tiansplantcr les habitants. (1633) Alors ces Tartares, qui étaient libres, se choisirent un chef pour faire la guen-e. Ce chef, nommé Taîtsou, se £t bientôt roi; il battit les Chinois, entra victorieux dans le Leaotong, et |HÎt d'assaut la capitale.

Cette gunre se fît comme toutes celles des tesips les plus reculés. Les armes à feu étaient inconnues daua cette partie du inonde. Les anciennes armes , comme la flèche, la lance, la massue, le cimeterre, étaient en usage ; on se servait peu de boucliers et de casques, encore moins de In-assards et de bottines de métal. Les fortifications consistaient en un fossé, un mur, des tours; on sapait te mur, ou on montait à l'escalade. La seule force du corps devait donner la victoire ; et les Tartares , accoutumés à dormir eu plein champ, devaient avoir l'avantage sur un peuple élevé dans une vie moins dure.

Taîtsou , ce premier chef des hordes tartares, étaat mort en 1626, dans le commencement de ses couquâtes, son fils, Taîtsong, prit tout d'un coup le titre d'empei^ur des Tartares, et s'égala à l'empereur de la Chine. On dit qu'il savait lire et écrire, et il parait qu'il reconnaissait ua seul Dieu , comme tes lettrés cliinois; il l'appelait Tien, comme eux. Il s'expriuiu

byGoot^le

ET AV COMMSnCEHEAT DU XVIH*. 4^

ainsi dans une de ses lettres circulaires aux magistrats des provinces chinoises : «Le Tien élève qui lui plaît; « il m'a peut-être choisi pour, devenir votre maître, w En effet, depuis l'année i6a8, le Tien lui fitrempoi^ ter victoire sur victoire. C'était un homme très habile; il poliçait son peuple féroce pour le rendre obéissant, et établissait des lois au milieu de la guerre. Il était toujours à la tête de ses troupes ; et l'empereur de la Chine, dont le nom est devenu obscur, et qui s'appelait Hoaitsong, restait dans son palais avec ses femmes et ses eunuques : aussi fiit-il le dernier empereur du sang chinois. Il n'avait pas su empêcher que Taïtsong et ses Tartares lui prissent ses provinces du nord ; il n'empêdia pas davantage qu'un mandarin rebelle, nommé Li-tsé-tching , lui prit celles du midi. Tandis que les Tartares ravageaient l'orient et le septentrion de la Chine, ce Li-tsé-tching s'emparait de presque tout le reste. On prétend qu'il avait six cent mille hommes de cavalerie et quatre cent mille d'infanterie. Il vint avec l'élite de ses troupes aux portes de Pékin , et l'empereur ne sortit jamais de son palais; il ignorait une partie de ce qui se passait. Litsé-tchtng le rebdle (on l'appelle ainsi , parcequ'il ne réussit pas) renvoya à l'empereur deux de ses principaux eunuques faits prisonniers, avec une lettre fort courte, par laquelle il l'exhortait à abdiquer l'empire. Cest ici qu'on voit bien ce que c'est que l'orgueil asiatique, et combien il s'accorde avec la mollesse. L'empereur ordonna qu'on coupât la tête aux deux eunuques , pour lui avoir apporté une lettre dans laquelle on lui manquait de respect. On eut beaucoup

D,s,i,7ertbyG00t^le

^6o eu. CXCV. DE LA CHINE kV XVfl' SlfxLE de peine à lui feire entendre que tes têtes des princes du sang, et d'une foule de mandarins que lâ-tsé-tehing avait entre ses mains, répondraient de celles de ses deux, eunuques.

Pendant que IVmpereur délibérait sur la réponse, Li-tsé-tehing était déjà entré dans Pékin, L'impératrice eut le temps de faire sauver quelques uns de se« enfants mâles; après quoi elle s'enferma dans sa cliambre , et se pendit. L'empereur y accourut ; et ayant fort approuvé cet exemple de fidélité, il exliorta quarante autres femmes qu'il avait à l'imiter. Le P. de Mailla, jésuite, qui a écrit cette histoire dans Pékin même, au siècle passé, prétend que toutes ces femmes obéirent sans réplique; mais il se peut qu'il y en eût quelques unes qu'il fallut aider. L'empereur, qu'il nous dépeint comme un très bon prince, aperçut, après cette exécution, sa fille unique, âgée de quinze ans, que l'impératrice n'avait pas jugé à propos d'exposer à sortir du palais; il l'exhorta à se pendre comme sa mère et ses belles-mères : mais la princesse u'en voulant rien faire , ce bon prince, ainsi que le dît Mailla, lui douna un grand coup de sabre, et la laissa pour morte. On s'attend qu'un tel père, un tel époux se tuera sur le corps de ses femmes et de sa fille; mais il alla dans un pavillon hors de la ville pour attendre des nouvelles ; et enfin , ayant appris que tout était désespéré, et que Li-tsé-tehing était dans son palais, il s'étrangla, et mit fin à un empire et à une vie qu'il n'avait pas osé défendre. Cet étrange événement arriva l'année i64i. C'est sous ce dernier empereur <lc la race cliinoisc ([uc les jésuites avaient eufin pénétn.'

rr AU commrncement du xvm'. 461 dans la cour de Pékin. Le P. Adam Schall, natif de Cologue, avait tellement réussi auprès de cet empereur.par ses connaissances en physique et en mathématiques, qu'il était devenu mandarin. C'était lui qui le -premier avait fondu du canon de bronze à la Chine: nais le peu qu'il y en avait à Pékin, et qu'on ne savait pas employer, ne sauva pas l'empire. Le mandarin Scliall quitta Pékin avant la révolution.

Après la mort de l'empereur, les Tartai'es et les rebelles se disputèrent la Cliine. Les Tartares étaient unis et aguerris; les Chinois étaient divisés et indisciplinés. Il fallut petit k petit céder tout aux Tartares. Leur nation avait pris un caractère de supérionté qui ne dépendait pas de la conduite de leur chef. Il en éuiît ccmme des Arabes de Mahomet, qui furent pendant plus de trois cents ans si redoutables par eux - mêmes.

La mort de l'empereur Tattsong , que les Tartares perdirent eu ce temps-là , ne les empéclia pas de poursuivre leurs conquîtes. Us élurent un de ses neveux encore enfant; c'est Chun-tclii, père du célèbre Kangbi ', sous lequel la religion chrétienne a fait des progrès à la Chine. Ces peuples, qui avaient d'abord pris les armes pour défendre leur liberté, ne connaissaient pas le droit héréditaire. Nous voyous que tous les peuples ont commencé par élire des chefs pour la guerre; ensuite ces cbefs sont devenus absolus, excepté chez quelques nations d'Europe. Le droit héréditaire s'établit et devient sacré avec le temps.

Une minorité ruine presque toujours des conqué-

■ On Ut Cam-lii, looie XV, p. ;«, 85, itr, B.