PARTIE HISTORIQUE

de la gravure, qui d'ailleurs n'a pas la finesse de celle qui était employée dans les nielles.

Il ne reste plus, pour terminer mon travail, qu'à donner la description de tous les nielles que j'ai vus, et que j'ai cru devoir réunir, en les classant suivant l'ordre chronologique et méthodique adopté ordinairement dans l'arrangement des œuvres, sans faire aucune distinction entre les épreuves sur papier, les empreinte* en soufre, et les planches originales d'argent, parce qu'il serait possible que , par la suite, on rencontrât des épreuves sur papier, d'un nielle dont je n'aurais vu que la planche ou une empreinte en soufre. Si j'avais formé trois divisions, l'une d'elles aurait été infiniment plus nombreuse que les deux autres; puis, lorsqu'on aurait eu à chercher un sujet , il aurait fallu parcourir chaque classe ; ou si j'avais négligé , comme peu important, de parler des empreintes en soufre ou des planches en argent, mon travail se serait alors trouvé incomplet. Cependant je n'ai pas la prétention d'avoir donné la description de tous les nielles existans; mais je n'en ai omis aucun volontairement, et je suis fondé à croire qu'il en existe bien peu d'autres que ceux qui se trouvent décrits dans le catalogue qui va suivre.

J'ai toujours eu soin d'indiquer dans quelle collection se trouve le nielle décrit; on verra de cette

t)0 ESSAI SUR LES NIELLES.

manière que la collection la plus riche était celle du chevalier Marc Masterman Sykes, vendue a Londres au mois de juin i8a4, et maintenant dispersée dans plusieurs cabinets. La plus nombreuse ensuite est celle qui se trouve à la Bibliothèque du Roi, à Paris; celle que possédait le comte Durazzo, à Gênes, vient après; puis ensuite celle du marquis de Malaspina, et celle du marquis Trivulcio, à Milan. Il se trouve encore quelques nielles dans le Musée de Florence et à l'Institut de Bologne, ainsi qu'à Stowe, chez le duc de Buckingham, et à Paris, dans le cabinet de M. Revil. Il en existe aussi en Pologne, qui ont appartenu au prince Poniatowski; et enfin, une collection fort précieuse est celle qu'a formée M. Samuel Woodburn, qui en a acheté une grande partie à la vente du cabinet Sykes.

Recherche sur les mots nielle, nieller

et NIELLURE.

N iellk : ce mot n'a encore été employé pour désigner certaines gravures , que par M. Barlsch , allemand , qui a publié en français un ouvrage intitulé Le Peintre-Graveur. Jusque là , il n'avait été en usage dans la langue française , que comme étant le nom d'une maladie noire qui attaque les blés , ou bien pour une fleur des jardins 1 , qui doit son nom à l'extrême noirceur de sa graine en maturité; et aussi pour une plante a des champs , quelquefois tellement abondante dans les blés, que le pain en acquiert une couleur noirâtre : dans ces deux cas le nom est féminin.

Il m'a paru indispensable d'adopter le mot nielle , ainsi que l'a employé Bartsch ; d'ailleurs , il ne peut être remplacé par aucun autre mot français. On s'est fortement trompé , lorsqu'on a cru que nieller signifiait ciseler, et que niellure était synonyme de ciselure.

Les italiens se servaient depuis long -temps du

• JYigtUa Damascena.

* Agroslcmma Githago ou Ly chnis Gilhttgo. Linn.

substantif nielle 1 ; ils disaient, lavoro di niella , pour parler, dans l'orfèvrerie, du travail noir , ou plutôt de Fart de mettre un émail noir sur des planches d'argent gravées ou guillochées. Cellini , Vasari , Lanzi , et d'autres auteurs italiens , se sont servi de cette expression lorsqu'ils ont parlé des bijoux niellés par les orfèvres du XV.' siècle.

Par extension , le mot nielU fut adopté depuis , en parlant des empreintes en soufre , qui donnaient la représentation d'un nielle sur argent; puis enfin , on s'en est servi aussi en parlant de l'épreuve sur papier, qui avait été tirée de la planche d'argent elle-même , avant qu'elle fût niellée. Ces motifs paraîtraient sans doute suflfisans pour qu'il fût permis d'adopter ces mots en français ; mais peut-être sera-t-il convenable d'ajouter que cet art , maintenant si peu connu , a déjà été exercé en France, et qu'il en est question dans d'anciens auteurs. Richelet dit , au mot nieller : i encaustrum argento illinire. En matière de sculpture % c'est une manière d'émailler sur l'argent. »

Ménage, dans son Dictionnaire étymologique, au mot nielle , ne mentionne que la maladie des blés , et une petite monnaie qui avait été anciennement fabriquée à l'hôtel de Nelle, résidence, à Paris, des seigneurs de Nelle, village de Picardie, dont le nom

» Vocabulario de gli Acadtmici délia Crusca.Yiremc, ijtt. — Dictionnaire d'Albert*. Lucques, i8o3.

» C'est gravure qu'il aurait fallu dire \ plus loin , on expliquera comment cette faute a été faite.

vient , dit-on , de ce que la nielle affectait souvent les blés dans cette contrée.

On trouve aussi, dans le Dictionnaire de Ménage, le mot nellure , pour désigner la nature du travail dont il est question dans cet essai. L'auteur, en avouant qu'il ne sait pas positivement ce que signifie ce mot , en donne pourtant, dans son ouvrage, une définition courte, mais exacte. II l'a tirée deVigenère, dans ses annotations sur les tableaux de Philostrate ■ ; il en conclut que le mot nellure vient de niger et de nigellus; il aurait été plus convenable alors d'écrire niellure , ainsi que l'a fait Boiste dans son Dictionnaire universel.

Ducange , dans son Glossaire , rapporte le mot niellatus , et renvoie au mot nigellum; il donne aussi le mot nigellus , et le définit aliquantum niger. A l'article nigellum, il dit : Encaustrum nigrum, vel subnigrum, ex argento et plumbo confectum, quo cavitas sculpturœ a repletur.

Ducange , cite ensuite les passages de plusieurs ouvrages latins, dans lesquels se trouvent les phrases nigello pulcro opère; altare cum nigello ; scutellam argenteam cum nigello; scutella nigellata. Le plus

* Les Images ou Tableaux de plates peintures des deux Philostrates, etc., mis en françois par Biaise de Vigenère. Paris, i5i5, in-folio. Chap. de la Chasse des bêtes noires, pag. a3<).

» Ce n'est point sculpturœ qu'il fallait dire , mais scalpturœ : cette faute, si simple ici, puisque c'est seulement une faute typographique , où la lettre u est mise à la place d'un a, a été cause de l'erreur de Ménage, qui, dans sa traduction , a dit sculpture au-lieu de gravure , et fait ainsi un contre-sens ; car s'il est facile de remplir les creux d'une planche gravée, il ne peut en être ainsi d'un monument de sculpture.

ancien titre dont îl parle , est le Testament de Leodcbode, abbé de Saint-Àignan-d'Orléans, sous Clotaire II; cet acte est rapporté par Halgar ■ , dans la vie du roi Robert : on y trouve la phrase Scutetlas Massilienses deauralas, quœ kabetU in medio crucc*s nicllatas.

Enfin» dans les romans manuscrits de Garin et de Panse la Duchesse, il est question d'épées noelUz, d'étriers nœtez , et d'épées au pont d'or noïcUz.

De tout cela , on doit conclure que nielle , nieller et niellure , ne sont pas des mots nouveaux dont on puisse avoir la prétention d'enrichir la langue ; mais ce sont des termes employés par nos ayeux , et dont il semble qu'on peut se servir maintenant , sans crainte d'élre accusé de néologisme.