PARTIE HISTORIQUE

qui ne permettaient pas qu'on la fit disparaître comme celles qui avaient été tracées en -dehors de la composition. Il reste également à dire ce que devenait l'inscription SCOF ou les initiales S.C., répétées Tune ou l'autre différentes fois, et toujours sur des tablettes qui font partie intégrante des arabesques. Il est sans doute permis de croire que, dans ce cas, les lettres étaient effacées par l'orfèvre, après qu'il avait fait' épreuve de sa planche, et avant de la nieller. Telle est aumoins la présomption que je crois pouvoir me permettre d'exposer, en avouant cependant que, quelque probable que puisse paraître cette explication, elle n'a pas été adoptée par toutes les personnes à qni je l'ai présentée. Je sais que quelques-unes aimeni mieux supposer que les épreuves sur lesquelles se lisent des inscriptions dans le sens ordinaire de l'écriture, ne sont point des nielles, mais des gravures destinées à servir de modèles. Alors, si ce ne sont pas des épreuves de nielles, comment en ont-elles tous les caractères? comment, par exemple, les pièces de Judith, n.°* 21 et 23, pourraient-elles être rejetées des nielles, parce que, suivant Lanzi, cette héroïne tient son épée de la main droite, et parce que l'inscription qui se lit sur le n.<» 21 est dans le sens ordinaire? Mais alors, a quelle intention auraient donc été faits les deux trous que Ton voit dans le haut de la planche, et qui démontrent si

clairement que cette petite plaque a dû être fixée sur un meuble, et qu'elle n'était pas destinée à fournir des épreuves? Si ces gravures avaient été faites pour servir de modèles, elles auraient dû être fort multipliées; et cependant les pièces de cette nature sont tout aussi rares que les épreuves sans inscriptions, ou celles dont les marques se lisent à rebours. Elles ont, a cela près, tous les mêmes caractères, tels que la composition, le goût du dessin, la finesse du travail, la qualité de l'impression, et l'ancienneté du papier.

En terminant cet essai, il est encore nécessaire de faire sentir qu'on ne doit pas confondre avec les épreuves de nielles, ces nombreuses gravures des petits -maîtres allemands, depuis Aldegraver et Beham , jusqu'à Théodore de Bry , ainsi que celles qui ont été publiées en France par Étienne de Losne, Jacquart, Daniel Mignet et autres. Ces petites gravures, publiées par ces artistes pour servir de modèles aux joailliers et aux orfèvres, représentent ordinairement des arabesques se détachant, de même que les nielles , en clair sur un fond noir. Elles ont été quelquefois présentées comme des épreuves de ces premiers essais de la gravure; cependant, il est facile de les reconnaître par la vigueur du ton, par la qualité du papier, qui est plus épais et plus blanc, et surtout, par la régularité