IX

Extrait de l'ouvrage intitulé : Duc Trattati di Benevcnuti Cellini , scultore fiorentino , uno delF oreficeria, etc. Milano, l8ll, in-8.°.

De fart de nieller et de la manière de faire le Nielle.

L'an MDXV, je me mis à apprendre l'orfèvrerie : alors Fart de graver les nielles était tout-à fait abandonné; et aujourd'hui, à Florence , parmi nos orfèvres, peu s'en faut qu'il ne soit entièrement inconnu. Ayant entendu dire par d'anciens orfèvres , combien ce genre d'industrie était agréable, et surtout combien Maso Finiguerra, orfèvre florentin , avait excellé dans l'art de nieller, je fis les plus grands efforts pour marcher sur les traces de cet habile artiste; je ne me bornai pas seulement à apprendre à graver les nieltes , je voulus encore apprendre la manière de les faire, pour pouvoir plus facilement et avec plus d'assurance travailler dans cet art : nous parlerons donc d'abord de la manière de faire le nielle.

Prenez une once d'argent très-fin , deux onces de cuivre bien purifié , et trois onces de plomb aussi très-pur et très-propre : puis ayez un creuset capable de contenir cette quantité de méîaux. 11 faut d'abord mettre dans le creuset l'once d'argent et les deux

onces de cuivre; ensuite , il faut le placer au feu d'un fourneau excité par un soufflet; quand l'argent et le cuivre seront bien fondus et bien mêlés , ajoutez-y le plomb ; cela fait , retirez promptement le creuset , prenez un petit charbon avec les pincettes, et mêlez bien le tout; car, par sa nature, le plomb faisant toujours un peu de crasse , il faut l'enlever, autant que possible, avec le charbon , afin que les trois métaux soient bien incorporés et bien purs : ayez ensuite une fiole de terre , grosse comme le poing , dont le goulot sera de la grosseur du doigt; emplissez-la à moitié de soufre bien pilé ; les métaux étant fondus , on les coulera dans la fiole, et, de suite, on la bouchera avec un peu de terre humide , la tenant à la main en l'entourant d'un grand morceau de linge. Pendant que la composition se refroidit , on doit l'agiter continuellement ; puis pour retirer la composition , il faut rompre la bouteille. Il se trouvera qu'à cause de la propriété du soufre, cette fusion (qui se nomme nielle) aura pris la couleur noire. Il est bon de dire que le soufre doit être le plus noir que l'on puisse avoir Cela fait, prenez le nielle qui se trouvera en petits grains ; la nécessité d'agiter la main , comme nous l'avons déjà dit , n'est que pour opérer le mieux possible le mélange de la matière ' : ce qui restera se remettra dans un

1 Pour que le soufre devienne non . il faut le faire brûlei

* Ce mouvement sert aussi à faire mettre la matière en petit» grains, au-licu que sans cela elle ne formerait qu'une seule masse ou culot.

122 KSSAI SUR LES MELLES.

creuset , comme la première fois , et on le fera fondre sur un feu doux , fait avec un peu de braise : on recommencera ainsi jusqu'à deux ou trois fois; et chaque fois qu'on rompra le vase où est le nielle, on gardera seulement les grains dont l'égalité et la finesse formeront la perfection.

Maintenant nous parlerons de l'art de nieller, c'està-dire , de la manière d'employer le nielle sur les gravures d'orou d'argent, n'y ayant pas d'autres métaux meilleurs pour cet objet. Prenez la planche qui aura été gravée; et comme la beauté du nielle consiste à ce qu'il soit uni et sans aucune souillure, pour cela il faut faire bouillir la planche gravée, dans de l'eau, avec beaucoup de cendres de chêne. Parmi les orfèvres, cela s'appelle faire une cendrée. Lorsque la planche gravée aura bouilli dans la chaudière , on devra la laisser avec la cendre pendant un quart d'heure , puis on la mettra dans une cuvette avec de l'eau fraîche et propre ; ensuite , avec une petite brosse , il faut frotter et bien nettoyer la gravure , afin qu'elle soit dégagée de toute espèce d'ordure. Après , il faudra la fixer sur un instrument de fer assez long pour pouvoir la diriger au feu; la longueur doit être de trois palmes (environ un pied), plus ou moins, suivant le besoin et la dimension de la gravure. Il est bon d'avertir que la plaque de fer sur laquelle est attachée la planche ne doit être ni trop mince , ni trop épaisse , mais telle que , quand on se met à nieller, la gravure et le fer soient chauffés également, parce que si l'un des deux s'échauffait plus facilement que l'autre, on ne ferait pas un bon

ouvrage ; d'après cela , on doit prendre ses précautions. Cela étant fait, prenez le nielle, écrasez-le sur l'enclume ou sur un marbre , le contenant dans une virole ou dans un canon de cuivre , afin qu'en l'écrasant il ne s'échappe pas; il faut encore savoir que le nie Uc ne doit pas être seulement concassé , mais pilé et broyé très-également, afin que les grains ne soient pas plus gros que du millet , et rien de plus ni de moins. Le nielle ainsi arrangé, mettez-le dans des vases ou petites coupes vernissées , et lavez-le bien avec de l'eau froide, afin qu'il n'y reste aucune poussière ou aucune autre chose qui , s'y étant introduite lorsqu'on le broyait , pourrait altérer sa pureté. Prenez ensuite une petite spatule de laiton ou de cuivre , puis étendez sur la gravure , du nielle de l'épaisseur d'une lame de couteau ordinaire ; en outre, jetez dessus un peu de borax bien pilé , mais il n'en faut pas trop mettre ; après cela , mettez de petits éclats de bois sur un peu de charbon allumé au fourneau ; quand le feu sera convenable , approchez doucement l'ouvrage du feu , en donnant d'abord une chaleur modérée , jusqu'à ce que vous voyez le nielle commencer à se fondre , parce que si on donnait trop de chaleur en commençant, l'ouvrage deviendrait rouge; et lorsqu'il est trop chauffé, il perd sa qualité, et devient mou; de sorte que le nielle , qui est en grande partie composé de plomb, détruirait la gravure, quelle qu'elle soit, sur or ou sur argent, et il arriverait qu'on aurait perdu sa peine , si on ne saisissait pas l'instant avec une grande diligence. Pour en revenir à ce que nous disions,

quand la planche sera sur la flamme , on se procurera un fil de fer , dont on amincira le bout ; on le metlra au feu , et quand le nielle commencera à fondre , on passera le fil de fer chaud sur la gravure , parce que l'un et l'autre étant chauds , le nielle, devenu comme de la cire fondue , pourra ainsi mieux s'unir et s'étendre sur la planche gravée.

Lorsque l'ouvrage sera froid , on commencera à limer le riielle d'abord avec une lime douce; quand on en aura enlevé une certaine quantité , sans que cependant la planche soit découverte , mais seulement assez pour qu'on aperçoive la gravure, on mettra alors la planche sur la cendre , ou plutôt sur un peu de braise allumée; lorsqu'elle sera assez chaude, pour que la main ne puisse pas supporter cette chaleur , on prendra un brunissoir d'acier et un peu d'huile , puis on le brunira, en appuyant la main autant que l'exige ce travail. Ce brunissage est fait seulement pour reboucher quelques trous qui se forment en niellant : on réparera facilement ces défauts par la pratique et avec un peu de patience; mais pour terminer le travail , un ouvrier intelligent doit reprendre Tébarboir , et finir de découvrir la gravure * , avoir ensuite du tripoli et du charbon pilé; et avec un roseau aminci du côté de la moelle , mettant la planche gravée dans l'eau , la frotter jusqu'à ce que son ouvrage devienne bien uni et bien brillant. Il suffit d'avoir

* C'est-à-dire découvrit dans la gravure loi parties claires où le métal doit paraître à nu.

NOTES. I'ili

traité de l'art tic nieller , même d'une manière assez succinte : cependant la difficulté du sujet demandait peut-être plus d'étendue; mais quand je me suis décidé à écrire sur cet art , je me proposai de ne pas sortir des bornes de la brièveté.

C'est pourquoi nous passerons outre , et nous par lerons de l'art de faire le filigrane , qui n'est pas

Extrait de l'ouvrage intitulé : An Inquiry into tlie origîn and early history of engraving, etc., byW. Y. Ottlcy. London, 1816.

Chap. IV , p. 200. ■ L'invention de graver les » estampes, dit Vasari*, vient de Maso Finiguerra , » florentin, vers l'an 1460 de Notre Seigneur; il » grava sur argent toutes ses pièces. Avant de les » remplir de nielle, il en faisait une empreinte avec » de la terre sur laquelle il coulait du soufre fondu , » qui restait empreint et couvert des traces du noir » de fumée : ensuite prenant une encre à l'huile , elle » donna la même chose que Cargent. Il lit encore » cela avec du papier humide , et avec la même teinte, » appuyant ensuite dessus avec un cylindre bien uni, » qui non-seulement faisait paraître la planche impri ■ » mée, mais donnait à l'épreuve l'apparence d'un

» fite de più ilhtstn Pittori , etc., Tom. Il, pag 4og.

" dessin à la plume » . Vasari rapporte ensuite que Finiguerra fut suivi par Baldini dans l'usage de tirer des épreuves de ses gravures.

Tel est , j'en suis convaincu , le vrai sens de Vasari. Il est bon de faire observer que le mot argento, dans l'italien , est suivi d'un point et virgule , à la suite duquel se trouve un grand E, annonçant le commencement d'une phrase. Cette manière de ponctuer est souvent en usage dans Vasari, et d'autres anciens écrivains italiens. Le point et virgule, avec une lettre capitale après, équivalait à deux points. Le sa?ant Lanzi, en citant ce passage*, a changé le point et virgule , après le mot argento, en un seul point , afin de rendre le sens de l'auteur plus clair; liberté que j'ai prise aussi dans la traduction ci-dessus. D'un autre côté, quelques-uns des éditeurs modernes de Vasari ont à tort ôté la lettre majuscule E, comme un barbarisme , laissant le point et virgule , insuffisant par lui-même pour la division de la phrase comme elle était , et sans réfléchir que le sens d'un passage , déjà difficile à comprendre , pouvait par cela même devenir tout-à-fait obscur.

Le premier auteur qui ait ainsi changé la pensée de Vasari dans ce passage , quoique sans doute avec l'intention de le rendre plus intelligible , fut Baldinucci , qui, des deux procédés décrits ci-dessus, n'en fait mal-adroitement qu'un seul.

♦ Storia piltorica délia hait a , etc., Tom. I , pap. 90.

« Lorsque Finiguerra , dit-il*, avait gravé un sujet » quelconque sur argent pour le couvrir de nielle, il

* avait l'habitude d'en tûrer un moule en terre , sur » lequel il coulait ensuite'du soufre fondu : il obtenait « ainsi une empreinte en soufre de son travail; remit plissant alors les creux de cette empreinte avec une » certaine teinte mêlée d'huile , il appliquait dessus » du papier mouillé; et par la pression d'un rouleau » de bois , il se procurait une épreuve semblable à » celle qu'eût donnée la planche d'argent; et ses

* épreuves sur papier avaient l'apparence de dessin » a la plume » .

Les paroles de Vasari ne peuvent pas être comprises ainsi. Quelle que soit l'obscurité qui règne dans la manière dont il s'exprime, il est clair que son intention n'était point de décrire une série non interrompue de différentes opérations , toutes dans le seul but de tirer sur papier une épreuve de son ouvrage; mais deux procédés distincts , l'un commençant par une empreinte en terre , et finissant par l'injection du soufre , dont les tailles remplies de noir donnent l'image de ce qu'eût été la planche d'argent lorsqu'elle aurait été couverte de nielle. L'autre opération , beaucoup plus simple, consistait à tirer de la planche même une épreuve sur papier , ayant soin d'abord de remplir la gravure avec de la suie mêlée d'huile , posant ensuite un papier mouillé sur la planche , et la pressant avec un rouleau. Il est surprenant que Baldinucci n'ait pas

* IVotizie de Professori di Disrgno , etc., Tom. IV, p.ig. 3 et 4.

senti qu'une substance aussi fragile que le soufre est incapable de donner des épreuves , et il l'est encore davantage , que d'autres auteurs , ainsi que nous aurons occasion de le voir, aient adopté ses idées dans l'interprétation de ce passage de Vasari , sans songer que la fragilité du soufre n'aurait jamais pu supporter la pression du rouleau.