PARTIE HISTORIQUE

fjui lie permettaient pas qu'on la fit disparaître comme celles qui avaient été tracées en -dehors de la composition. Il reste également a dire ce que devenait Tinscription SCOF ou les initiales S. G., répétées Tune ou l'autre différentes fois, et toujours sur des tablettes qui font partie intégrante des arabesques. Il est sans doute permis de croire que, dans ce cas, les lettres étaient effacées par Torfévre , après qu'il avait fait épreuve de sa planche, et avant de la nielle?'. Telle est aumoiiis la présomption que je crois pouvoir me pei'mettre d'exposer, en avouant cependant que, quelque probable que puisse paraître cette explication, elle n'a pas été adoptée par toutes les personnes à qui je l'ai présentée. Je sais que quelques-unes aiment mieux supposer que les épreuves sur lesquelles se lisent des inscriptions dans le sens ordinaire de l'écriture, ne sont point des nielles, mais des gravures destinées à servir de modèles. Alors, si ce ne sont pas des épreuves de nielles , comment en ont-elles tous les caractères? comment, par cxemjile, les pièces de Judith, n.°* 21 et 22, pourraient-elles être rejetées des nielles , parce que, suivant Lanzi, cette héroïne tient son épée de la main droite, et parce que l'inscription qui se lit sur le n."" il est dans le sens ordinaire? Mais alors, à quelle intention auraient donc été faits les deux trous que Ton voit dans le haut de la phiuche, ri qui dcinontrontsi

claiicmentque cette petite plaque a dû être fixée sur unmenl)le, et qu'elle n'était pas destinée à fournir des épreuves? Si ces gravures avaient été faites ])Our servir de modèles, elles auraient dii être fort multipliées; et cependant les pièces de cette nature sont tout aussi rares que les épreuves sans inscrijv tions, ou celles dont les marques se lisent à rebours. Elles ont, à cela près, tous les mêmes caractères, tels que la composition, le goût du dessin, la finesse du travail, la qualité de Timpression, et Tancienneté du papier.

En terminant cet essai, il est encore nécessaire de faire sentir qu'on ne doit pas confondre avec les épreuves de Jiielles, ces nombreuses gravures des petits- maîtres allemands, depuis Aldegraver et Beham, jusqu'à Théodore de Bry, ainsi que celles qui ont été publiées en France par Etienne de Losno, Jacquart, Daniel IMignet et autres. Ces petites gravures, publiées par ces artistes pour servir de modèles aux joailliers et aux orfèvres, représentent ordinairement des arabesques se détachant, de uième que les nielles , en clair sur un fond noir. Elles ont été quelquefois présentées connue des épreuves de ces premiers essais de la gravure; cependant, il est facile de les reconnaître par la vigueur du ton, par la (pialilé du papier, qui est ])lus épais et plus blnnc, v[ ^^uilont. par larégularil('