PARTIE HISTORIQUE

serrées, sans régularité, et ordinairement dans la même direction sur toute l'étendue de la planche j parce que ces tailles, sur les planches d'argent, n'étant qu'un moyen mécanique pour fixer le nielle et l'empêcher de s'éclater, il était peu important qu'elles fussent régulières, dans un sens ou dans un autre, l'émail noir et non-transparent, dont elles étaient recouvertes, ne laissant d'ailleurs apercevoir aucune de ces imperfections. Les premiers orfèvresgraveurs continuèrent à travailler de la même manière et avec un travail aussi fm et aussi serré, mais en mettant seulement un peu plus de soin dans l'arrangement de leurs tailles. Marc-Antoine lui-même, dans ses premiers travaux, laisse encore voir cette habitude d'orfèvre; mais plus tard il sentit l'inconvénient d'un travail aussi maiijre: il mit un peu plus de goût dans la disposition de ses hachures, leur donna de la courbure, et les plaça dans des sens différens , suivant la forme des muscles ou le jet des draperies qu'il voulait rendre. S'il n'arriva pas, dans le maniement du burin, à la perfection qui se rencontre dans les travaux de Visscher, Edelinck, Ppilly, Masson, Wille, Morghen et Bervic, il sortit du-moins de la route que ses devanciers avaient parcourue et que suivaient ses contemporams* il sedislnigua par une si grande pureté de dessin, par une telle liabileté dans l'expression des différentes parties du corps et dans le

caractère des tèles, ([u'on a peine à s'apercevoir de ce qui manque dans ses gravures, tant on est occupé de ce qu'on v trouve de parfait.

Avant de terminer cette dissertation, qTi'il me soit permis de faire quelques remarques qui, sans doute, n'échapperaient pas à ceux qui examineront des nielles avec quelque attention, mais que je crois devoir exposer, pour ne point être taxe de négligence, comme aussi pour faciliter les e'tudes de ceux qui n'auraient pas encore vu des pièces de cette nature.

Les caractères auxquels on peut reconnaître les nielles et qui les distinguent des autres gravures des vieux-maîtres, sont d'al)ord la dimension des pièces, dont les plus grandes sont les Paix, qui n'excèdent pas quatre pouces. Tous les autres 7iielles sont ordinairement de un a deux pouces; ])lusieurs médaillons iTexcèdent pas six à huit lignes; j'en ai vu même de quatre lignes seuh*ment. Les fonds sont liénéralement nous, et on pourrait même dire toujours, si ce n'est que quelques nielles non -terminés présentent encore un fond blanc. Il se trouve cependant aussi quelques exceptions, et, dans ce cas, les figures niellées se détachent sur un fond doré, où sont gravés (juclquefois des ornemens en quadrilles ou en rosaces. L'encre avec laquelle sont tirées les épreuves de nielles est souvent un peu hleuatrcou bien d'un loii

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gris. Enfin, on remarque toujours dans les nielles une "rande finesse et des tailles extrêmement serrées.

Lanzi donne encore deux autres signes, que jesuis loin de regarder comme distinctifs *. « L'épreuve, » dit-il, est en sens contraire de la planche de métal, » et ainsi on voit, à gauche, un saint qui, par sa » dignité, devrait occuper la droite j tous les per- » sonnages souvent jouent des mstrumens , agissent » de la main gauche » . Quoique vraie en elle-même, cette observation ne peut servir de moyen de reconnaissance^ car il faudrait avoir vu la planche originale, pour savoir si une figure s'y trouve à droite ou à gauche 3 et quant aux armes et aux instrumens tenus de la main gauche^ cela peut s'appliquer également à toutes les anciennes estampes; car, ce n'est qu'à la fin du XVII. ^ siècle, qu'on a commencé a graver au miroir; encore cet usage ne devint habituel qu'à la longue.

L'autre observation de Lanzi a rapport aux inscriptions qui, sur les épreuves, se lisent de droite à gauche et sont en caractères retournés. On doit, en effet, regarder avec raison comme l'épreuve d'un nielle, la pièce sur laquelle on lit une inscription écrite de droite à gauche; mais la plus grande partie des nielles n'ont pas d'inscription; et d'ailleju's je ne crois pas qu'on doive rejeter

• Sloria f>illoiica ih'lla llalia , etc., Tuin. I, pag. Cji.

8f) ESSAI SUR LES NIELLES.

connue (l(^nteijses les épreuves de nielles qui , ayant tous les autres caractères que j^ai indique's précédemment ^ présentent des lettres ou des inscriptions dans le sens ordinaire de Fécriture.

Il est même bon de faire remarquer que piuiiii ces nielles se trouvent tous ceux dont les épreuves portent Fune des marques de Perei^rini. Ces différentes marques sont toujours dans le sens ordinaire de l'écriture , de gauche a droite. Il est vrai que cette marque est souvent placée dans la marge du bas, sur la portion de métal qui est en-dehors de la gravure. On peut donc conclure , d'après cela , que ces marques et ces inscriptions n'ont été mises sur la planche qiTavec l'intention de faire des épreuves tirées apparemment pour servir de modèle aux élèves ou aux orfèvres d'un mérite inférieur. Il est à croire qu'au moment de nieller les plaques d'argent, Peregrini faisait sauter cette portion inutile de métiil, ou que si quelquefois elle était conservée, elle se trouvait cachée dans les jointures des petites plaques d'argent (ju'on réunissait dans le même bijou, et que la marque cessait ainsi d'être visible.

Les observations précédentes ne peuvent expliquer que la moitié des diillcidtés; il reste encore à dire ce que devenait la marcjue P, lorsqu'elle se trouve placée au niilieu d'arabesques, sur i\Qs> boucliers, des médaillons on (rautrcs parties (rornement