VII

Courte Dissertation sur le Soufre de Maso Finiguerra y appartenant au comte Seratti '.

Maso Finiguerra vécut de \l\oo à 1460 : il lut élève de Masaccio , et s'appliqua à l'étude de l'orfèvrerie; il dessina en clair-obscur, fit des modèles en basrelief, et fut très-habile dans les ouvrages de nielle.

Pour faire ces sortes d'ouvrages, il gravait avec le burin sur une plaque d'argent, et la couvrait ensuite avec du nielle ^ qui est une substance métallique réduite en poudre : c'est un composé d'argent , de cuivre , de plomb , de soufre et de borax , mélange plus fusible que l'argent , et d'une couleur noire •'.

' Quoique cette pièce ait été payée plus cher que celle du Couronnement delà Vierge, il n'en faut pas conclure qu'on ait pensé à cette époque que le talent de Mathieu Dei dût être payé plus que celui de Thomas Finiguerra ■ mais il faut seulement réfléchir ({ue dans le prix se trouve compris le poids du métal, et que celle du Crurif: ornent pesait probablement plus que l'autre.

' En conservant cette dissertation , déjà publiée par Zani et par- M. Otlley , j'ai cru devoir y joindre des notes pour rectifier quelqu<s erreurs, ou donner des éclaircissemens nécessaires. J. Dlch.

* Seratti a suppléé au défaut de Vasari , qui, donnant la note tlfs substances dont !•• nielle est composé , a négligé de parler du cuivre , du soufre et du borax : il est évident (|ue Targent et le plom}> seul> rie peuvent faite une siihslar)cc racilcracnl lusilrh' «l de couleur noir<-.

Lorsqu'on voulait faire fondre cette composition métallique , on employait un degré de chaleur suffisant pour faire couler la composition jusqu'à ce (|u'elle I emplît toutes les tailles de la gravure, sans cependant fondre la planche d'argent ; ensuite , avec des ébarboirs , des limes et de la pierre-ponce , on enlevait le surplus du niellt qui se trouvait en saillie sur la superficie de la planche, jusqu'à ce qu'elle fut totalement découverte , et que le nielle^ restant seulement dans les tailles, fit bien ressortir le sujet dessiné. On regarde comme les principaux ouvrages de Maso deux Paix qui sont conservées dans la sacristie de l'œuvre de Saint-Jean de Florence. Celle qui représente l'Assomption est certainement de lui : elle fut faite en 1402, et lui fut payée, en florins d'or, 66 florins 1 livre 6 deniers , comme on peut le voir sur le registre AA des archives du syndicat des marchands dans cette année. L'autre Paix fut faite par Mathieu , fils de Jean Dei , en i455 : elle représente le Crucifiement de Jésus-Christ; mais elle est inférieure h la première, tant pour la composition que pour le dessin *.

La Paix représentant l'Assomption est reconnue pour l'ouvrage le plus aulhenliquo , et peut-être le seul de

* Ces f>\anches niellées, entourées troruemon s en argent massif, qu«'Iqucfois dorées, étaient fixées au milieu d'eux, soit avec de la soudure, soil par un autre moyen, et seulement lorsqu'elles étaient enticrement terminces; autrement il eùl été dillicile d'en prendre des empreintes aver «le la terre, <•! il eùl été impossible d'en tirer une épreuve sur papier. La Paix, décrite sous le n." 55, et qui faisait partie du Cabinet Sikes. SI- dri.irlii- r.irilmient des orncmens en (îligiane (\\n reinironncnt.

NOTES. lO()

ce genre de Finiguerra " ; il est aussi très-remarquable, tant par la finesse et rintelligcnce de la gravure, que par la pureté du dessin.

Les figures, au nombre d'environ quarante, sont toutes surprenantes par la beauté et l'expression du caractère. La pièce pourrait être regardée comme une des meilleures compositions des plus beaux temps de la peinture, s'il n'y avait, pour tout défaut, un peu trop de régularité dans la distribution des figures , et un peu de sécheresse dans les plis des draperies. Mariette en demanda une copie, qui lui fut envoyée avec la notice du chevalier Gaburri.

C'est d'après cet ouvrage, indubitablement de Maso, que les Italiens opposent leurs prétentions aux Allemands , pour prouver que cet orfèvre a été l'inventeur de la gravure sur métal , découverte au moyen de laquelle on trouva par suite l'art d'imprimer ces gravures sur papier.

Vasari et Baldinucci rapportent que lorsque Finiguerra avait gravé quelqu'ouvrage , avant de le couvrir de nielle, il en prenait une empreinte avec une terre très-fine , sur laquelle il jetait ensuite du soufre fondu; que sur ce soufre il passait une teinte à l'huile, qui restait seulement dans les tailles* , et qu'en appuyant avec un rouleau de bois , le papier se trouvait recevoir l'empreinte du dessin.

' Ou trouvera, .-i la fin de cet ouvra j^e, une lisle des nielles que je crois devoir attribuer à Finiguerra.

' Cette erreur, adoptée par Bartscfi, se trouve combattue précédenmipnl, pag. .'|3 et sni\aiiU'S.

J lO h.S5Al ^U1\ LES MF. L LES.

Il est possible que Maso ait quelquefois essayé ce procédé; mais son principal objet, en coulant un soufre, devait être de s'assurer de la perfection de son travail avant d'y jeter le nielle. Le soufre a trop de frao;iIité pour résister à l'impression; et la teinte que l'on trouve sur le soufre , qui nous est parvenu de la Paix de l'Assomption, est purement du noir de fumée délayé avec de l'eau, sans aucune espèce d'huile; parconséquent, il aurait été impossible de l'imprimer sur (lu papier '. En outre , s'il eût voulu tirer des épreuves sur du papier , il aurait mieux réussi , en se servant de la planche gravée elle-même*, et il se serait épargné l'empreinte de terre et la fonte du soufre. On dit que le comte Durazzo possède quelques fragmens de papiers imprimés de cette manière par ^laso ^.

Le prix qu'obtinrent dès ce temps ces ouvrages doit facilement faire penser que Baldini ou Bolticolli , contemporains de Finiguerra , ou d'autres artistes peu

' L'aiitriir de cette disseiLilion se trompe • car a>siirement une encre à Tean pourrait égalenu'nt être inipiiniéc; mais répreuvc qn\iM en tireiail n'aurait aucune solidité, et le frottement gâterait pronipteiiienl une estampe de cette nature.

' Seralti, en rapportant la fausse interprétation de Vasari, a senti combien elle était vicieuse , puistju'il «lit avec raison que Maso eut mieux réussi à tirer une épreuve de la planche d'argent, plutôt que de Temprcintc en soufre.

^ II est bien surprenant que Fauteur de cette dissertation ait regardé comnje douteux un fait aussi certain , puisqu'il existait dans le Cabin* t Dura/.zo un nombr*' d'épreuvt's de nielles ih\ tejiips ni^me de Finigurrra, et rjni venaient toule'i du Cabinet (xadili. Il est étonnant auR^i cpic Pabbé Zani n ail pas lait rrltr r<<niarqne