Memoriale per un che va amhassadore à Milano

pouvez donner à ceux du magnifique seigneur Alexandre.

Quant à ce qui est de l'audience, donner :

Aux premiers portiers, un ducat.

Ai;ix seconds, deux ducats.

Aux troisièmes, qui sont ceux du dedans, trois ducats.

Aux fourriers, quatre ducats.

Aux trompettes, ne donnez rien, mais les faites inviter à boire.

Ledit ambassadeur devait passer par Lyon, où se trouvait alors la cour de France, et il serait logé par les soins du fourrier de la cour; mais qu'en arrivant en son logis (le mot est en français), il eût bien soin de convenir avec l'hôte du prix de la belle cire (nous dirions de labougie)pouréviter toute discussion là-dessus. « Et, en général, pour toute dépense que vous aurez à faire là, faites-en faire d'avance des conventions claires. » Machiavel savait par expé-* rience, comme on le verra dans le chapitre suivant, que le Pactole ne coulait pas dans la bourse d'un ambassadeur de Florence. « Le matin, une parole d'adieu à la chambrière et au valet d'écurie ne vous coûtera pas grand'chose; mais faites-la leur donner par vos gens pour n'avoir pas cette séquelle à vous rompre la tête. » Comme témoignage de satisfaction aux domestiques, c'est un peu maigre. Puis vient la question du change. « Depuis Bologne, et dans tout le Milanais, on gagne sur les quarti de Milan, les amhrogi et semblables monnaies ducales de poids,

sur les carlini de poids et les marcilli. D'Asti au pont de Buonvisino, monnaie de Savoie; il y a avantage à porter en France des ducats au roi ou au soleil; sur le ducat simple on perd beaucoup. Gardez-vous, soit à Asti, soit dans le Milanais, de prendre des monnaies de Saluées. » Passons à la description de la peste :

La peste dont il s'agit ravagea l'Italie pendant quarante ans, et tua, de 1522 à 1527, deux cent mille personnes dans l'État de Florence ^ . La description attribuée à Machiavel n'est pas absolument authentique. Le manuscrit compte seize feuillets dont neuf seuls paraissent être de la main de Machiavel. Un certain Philippe Strozi, citoyen de Florence, s'attribue la paternité de l'ouvrage, par cette déclaration singulière, d'une latinité qui ne l'est pas moins :

Hanc epistolam agit Laurentius Philippi stroci, cives fioreniiîius, qui colehant plateam Strociorum apud forum, et est multa plurcha, quia fecit illam Cum magna diligentia et studio, temporis et lahoris, et oh

1. Il ne faut pas confondre cette peste avec celle de 1353. « Dans le cours de cette année-là se produisit cette peste mémorable décrite avec tant d'éloquence par messire Jean Boccace, et qui lit périr à Florence plus de quatre-vingt six mille personnes.» [Istor. Fior.j lib. IL) Parmi les victimes fut l'historien Villani. Quiconque voudrait se rendre compte de la gravité et de la fréquence des pestes en Italie consulterait avec fruit la Relazione del contagio stato in Firenze l'anno 1630 e 1633, con aggiunta del catalogo di tutte le pestilenze più ceîebri che sono state nel mondo, délie quali si trovi fatta la memoria. Firenze, 1714, ouvrage rare et curieux.

id laudo illam Cum amiratione ch elegantiàm illius, et docirinam magniam, à rem inauditam et amirahilern, quod est ista, et testor Deum et homines honos.

Évidemment l'auteur de cette note n'était qu'un ignorant; or, du temps de Machiavel, un homme capable d'écrire l'italien du style qu'est écrite la Descrizione délia peste, eût été incapable d'écrire le latin fantastique de la note ; que penser des deux lignes qui suivent?

Questa pistola compose Laurenius Philippi Strozi cives fioreniinus qui colehat plateam Strociorum apud forum, et est plurca.

Ce n'est ni de l'italien ni du latin, c'est du style macaronique sans le savoir. D'ailleurs Philippe Strozi fut pris, à ce qu'il paraît, d'un beau remords, et, à la page 15, là où finit l'écriture de Machiavel, il avoue que sa Description de la peste est copiée dans le grand livre noir de Lorenzo, à la fin, copiata allihro grande nero di Lorenzo, alla fine. Si c'est de l'italien, c'est de l'italien bien misérable. Ce qui paraît certain, c'est que Machiavel a eu l'intention de donner une description de la peste, c'est que quelques certaines parties de cette description sont de lui, et, sans être de ceux que M. Polidori appelle spirituellement les zélateurs de la renommée de Machiavel, je n'hésite pas à croire que la Descrizione délia peste lui appartient, tout en reconnaissant qu'il doit y avoir bien des interpolations dans le

texte que j'ai sous les yeux *. Le début notamment n'a pas l'allure de Machiavel ; mais si je rapproche la description et ses féroces plaisanteries de certaines des lettres familières qui sont adressées à Francesco Vettori, puis de la fameuse légation auprès des Frères Mineurs de Garpi, je n'hésite pas à croire que l'ouvrage est bien de Machiavel ; c'est son style, sa fermeté sardonique ; et quant à cette histoire de la veuve, qui est évidemment inventée à plaisir, je ne puis qu'y voir la confirmation de mon dire ; je retrouve là tout entier le terrible railleur de la Mandragore et de la Comédie sans titre,

«... Une ville prise d'assaut par les infidèles et puis abandonnée, voilà ce qu'est présentement notre misérable Florence ^. Partie des habitants, fuyant comme vous ce fléau meurtrier, se sont retirés dans les villas environnantes ; partie sont morts, le reste va mourir. . . Oh ! siècle funeste! malheureux temps!. . . Les boutiques sont fermées, il n'y a plus d'élections; jugements, cours et tribunaux sont supprimés, les lois en désuétude. Tantôt c'est un vol, tantôt un homicide ; les places, les marchés oii les citoyens ont coutume de se rassembler, sont devenus des sépulcres ou le repaire des plus vils coquins. On va seul,

1. Celui qu'a donné M. Polidori d'après le manuscrit de la Malbechiane.

2. Les Sarrasins avaient pris jadis un grand nombre de villes de l'Italie méridionale et s'y étaient établis. Leur souvenir remplissait encore toutes les mémoires. Là, comme en Espagne, ce peuple singulier a exécuté, entre autres, d'importants travaux de canalisation.

ESSAI SUR MACHIAVEL il9

et, au lieu d'amis, on rencontre des gens infectés de cette peste mortelle. Qu'un parent rencontre son parent, ou le frère son frère, ou la femme son mari, et chacun passe au large. Quoi de plus? Les pères et les mères évitent leurs propres enfants, les abandonnent. Celui-ci porte des fleurs à la main, celui-là des herbes odoriférantes ; qui des éponges, qui des flacons, qui diverses préparations pharmaceutiques, et se les tient sans cesse sous le nez : ce sont des préservatifs. On distribue le pain dans des caves, et c'est comme si l'on semait la peste pour la récolter. Les conversations de politesse qu'on avait sur la place et d'affaires sur le marché se changent en entretiens attristés, lugubres. »

<( On dit : l'un est mort, l'autre est malade, celui-c s'est enfui, celui-là se confine chez lui ; qui est à l'hôpital, qui est gardé, qui ne se retrouve plus, et semblables nouvelles bonnes à faire tomber Esculape malade, et tout autre à plus forte raison, rien que d'y songer. Force gens s'attachent à rechercher la cause du mal... Il me semble que je ne puis mieux vous le peindre que par mon propre exemple, et c'est pourquoi je vous décrirai ma vie, à cette fin que vous puissiez vous figurer par là la vie de tout autre. »

« Sachez donc que, les jours de travail, je sors de chez moi à l'heure où le soleil a dissipé les vapeurs terrestres, pour aller à mes fonctions habituelles ; je fais d'abord certains remèdes, et je prends courre la peste certains antidotes dans lesquels j'ai foi, et

m ESSAI SUR MACHIAVEL

non pas pour peu, bien que le docte Mengo * dise que ce sont des cuirasses de carton. A peine ai-je fait quelques pas qu'il faut nécessairement que toute autre pensée, encore que grave et d'importance, me sorte de la tête, car la première chose que rencontrent mes yeux, en guise de bon augure, ce sont les croque-morts; non pas les croque-morts de supplément pour les victimes de maladie, mais les croquemorts ordinaires ; comme jadis ils se lamentaient du petit nombre de décès, aujourd'hui ils en déplorent le grand nombre, car ils y voient le présage d'une prochaine disette. Qui aurait jamais cru qu'un temps viendrait où ils désireraient en effet le rétablissement des malades, comme aussi bien juraient-ils qu'ils le désiraient ! Je le crois volontiers, pour mon compte, car si l'on mourait comme autrefois d'autres maladies, ils pourraient compter sur leur gain accoutumé. De même, en passant sous les tours de San-Miniato, où d'ordinaire on était assourdi du bruit des baguettes, des sifflements et des causeries des cardeurs de laine, je trouve un grand silence dont je me passerais bien. Un jour en continuant mon voyage, et proche le Marché-Neuf, je rencontrai la peste à cheval, pour ainsi dire ; c'était la première fois et j'y fus trompé. Voyant venir de loin une litière portée par des chevaux blancs comme neige, je m'imaginai que c'était quelque gentille dame ou quelque personne de haute lignée qui

1. Mengo Bianchelli da Faenza, qui a écrit sur la peste. Note de l'édition Le Monnier.

allait à la promenade, mais voyant alentour au lieu de serviteurs les servants de Sainte-Marie-Nouvelle, je n'eus pas besoin d'en demander davantage. Cela ne me suffisant pas et voulant vousTaire connaître les choses tout au long, j'entrai dans l'admirable et vénérable église de Santa Maria Reparata.

<( Il n'y avait que trois prêtres ; l'un chantait la messe, l'autre servait le chœur et l'orgue, le troisième se tenait pour confesser dans la première nef, sur un siège comme entouré de murs, avec des fers aux pieds et aux mains ; ainsi le vicaire l'avait-il ordonné, pour que notre homme fût plus à l'abri des tentations canoniques. Les dévots de la messe étaient trois femmes en simple cotillon, vieilles, bossues et peut-être boiteuses ; chacune se tenait séparément dans sa stalle, et je crus reconnaître parmi elles la nourrice de mon grand-père. Il y avait aussi trois dévots qui, sans se voir, tournaient dans le chœur avec des béquilles, non pas sans jeter de temps en temps un coup d'œil aux amoureuses ; il faut l'avoir vu pour le croire. Quant à moi, j'en demeurai tout stupéfait, et supposant que dans un jour aussi solennel le peuple était sans doute rangé derrière les troupes qu'on passait en revue, j'y allai avec l'espérance de le voir. Là, je vis manœuvrer, au lieu d'hommes et de chevaux, des croix, des cercueils, des bières, des brancards sur lesquels divers cadavres étaient portés par les cro^que-morts que le Barlacchio * avait été forcé d'appe« 1. C'était probablement le nom du crieur public en 1527,

m ESSAI SUR MACHIAVEL

1er pour qu'ils se portassent caution des seigneurs appelés à la Seigneurie, et qui faisaient alors leur entrée en cérémonie. Je crois même que, d'aventure, le nombre des vivants ne suffisant pas, on appelle quelques morts en les nommant par leur nom, selon l'usage; néanmoins il n'en advint à pas un comme à Lazare.

« Ce spectacle ne me paraissant ni digne ni sûr, je ne demeurai pas longtemps là, et ne pouvant croire qu'il n'y eût pas dans quelque endroit de la ville plus de monde que dans cet endroit-là, je tournai mes pas vers la fameuse place de Santa Croce. Ce fut là que je vis une nombreuse troupe de fossoyeurs qui dansaient en rond en criant à tue-tête : Bienvenue la peste ! bienvenue la peste! c'était leur joyeux :

Bienvenu le mois de mai Je me sauvai dans

l'église. Là, tandis que je faisais mes dévotions accoutumées, et sans voir d'où cela venait, j'entendis une voix lointaine qui criait à perdre haleine et d'une manière effrayante. Je m'en approchai, et parmi les sépultures des bas côtés de l'église, je vis, étendue à terre en robe noire, pâle et défaite, une jeune femme qui me parut plus morte que vive; des larmes amères coulaient sur ses joues, de belles tresses blondes flottaient éparses sur ses épaules; tantôt elle se frappait le visage, tantôt le sein, c'était à émouvoir le marbre. Gela m'épouvanta et me toucha hors de mesure. Néanmoins je m'approchai d'elle avec précaution et je lui dis : — Hélas ! pourquoi te lamentes-tu de la sorte? »

Mais en se reportant au texte, on se convaincra sans peine que la peinture de l'impression ressentie par le conteur et le mode de l'allocution sont essentiellement dantesques, peu importe que ce soit de la prose. Et si l'on se reporte en même temps à certains passages des Capitoli, des Décades et surtout de VAne d'or, on se souviendra que Machiavel s'est souvent préoccupé de reproduire l'allure grammaticale, la phrase de Dante. Bien plus, on verra que dans les œuvres susnommées et dans celle dont nous nous occupons ici, le procédé d'imitation est identique. Un des caractères distinctifs de la poésie de Dante c'est son accent si doux, si pénétré de commisération envers toute infortune qui n'est pas celle d'un ennemi du poëte : et cet accent on le retrouve à chaque instant dans le morceau dont il est question ici. Quelle adroite contrefaçon de la manière du maître, si c'en était une, et, raisonnablement, peut-on en faire honneur à l'auteur, quel qu'il soit, du grand livre noir, ou à Philippi Strozi, qui GOLEBANTp^a^^am Strociorum? Qu'on veuille bien continuer cette lecture, et cette démonstration-là, comme aussi bien de plus importantes, se fera d'ellemême. Machiavel a exprimé à cette belle affligée les sentiments qu'elle lui inspire, le désir de lui être utile, s'il le peut, en quelque chose; elle a reconnu qu'elle avait eu tort de s'effrayer. Alors il lui demande la cause de son chagrin.

(( Ah ! malheureuse ! dit-elle, je ne saurai la peindre. Je souffre, et puis je souifre encore, car j'ai

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perdu tout mon bonheur, et quel bonheur! Je vivrais mille ans sans le retrouver. Ce n'est pas de cette saison pestilentielle que je me plains, mais de ma triste fortune qui a rompu cet indissoluble lien de mes amours, où j'avais mis tant d'art et tant de soins; de là notre ruine à tous deux, voilà comment j'arrose la tombe de mon malheureux et fidèle amant de larmes amères. Oh ? avec quelles délices je le serrais mille fois dans ces bras infortunés î... ils étaient heureux alors! Avec quelle joie je contemplais ses beaux yeux si vifs! avec quel plaisir je collais mes lèvres avides sur sa bouche parfumée ! avec quelle ardeur j'unissais mon sein brûlant à sa blanche et jeune poitrine et m'y blotissais !... elle n'était pas froide alors ! Ah ! tout se brise en moi î Avec quelle douceur nous goûtions les suprêmes voluptés de l'amour, assouvissant ensemble nos désirs ! — Ces paroles à peine dites, elle tomba soudain par terre, en sorte que tout le poil de ma face se hérissa, car je craignis qu'elle ne fût morte, avec les yeux fermés, la lèvre blême, le visage plus pâle que tout à l'heure; le pouls ne battait plus, elle était inerte; seul le mouvement inégal de son 'sein oppressé révélait la vie. Alors moi, avec toutes les précautions que réclamait son état (précautions qui n'étaient point exemptes d'un peu d'affection charnelle), je commençai à la frictionner légèrement ; j'ouvris le corsage par devant (bien qu'elle ne fût pas trèsserrée), et j'employai tous les moyens usités pour rappeler une femme évanouie à l'usage de ses sens;

cependant elle rouvrit des yeux appesantis et poussa un soupir si chaud, que si j'avais été de cire j'en aurais fondu. »

L'auteur se gausse, raison de plus pour que ce soit bien Machiavel, il y est sujet; on le reconnaît là. Mais là oii il dépasse la permission, c'est quand il rappelle la dame au sentiment des convenances dont elle avoue ne se soucier guère; c'est quand il lui conseille de faire oublier ses fautes par une conduite exemplaire, dont elle ne peut manquer de recueillir la récompense bientôt : « Oui , bientôt, vous dis-je. » On se quitte, mais ce n'est que pour se retrouver le lendemain. Naturellement la belle prétend qu'elle ne veut point de consolateur ; néanmoins elle permet à celui qui s'est discrètement offert et qui l'a même soustraite aux compliments d'un moine beaucoup trop galant, de l'accompagner jusqu'à la porte de la maison : « Oii elle enferma tout à la fois, dit l'auteur, et mon ccêur et sa personne. » J'ai passé le plus beau, diront certaines gens; pourquoi n'avoir pas reproduit cette jolie description de la veuve à demi consolée, qui sait déjà se faire une parure de sa douleur plus traitable? C'est que le sujet n'est pas tout nouveau, c'est que, l'avouerai-je,j'ai reculé devant cet amoncellement de lis et de roses, de parfums, de clartés, d'éblouissements charnels à donner le vertige, tout cela pour dire en deux pages ce qui se dit si bien en deux mots : une jolie femme; que si l'on m'objectait la singularité de semblables ébats de plume chez un homme de cette

gravité, c'est qu'on n'aurait pas lu les deux chapitres précédents, c'est qu'on ne se rappellerait plus le fragment précité d'une lettre à Vettori, en date du 15 février 15Î3. Enfin, nous avons franchi ce pas difficile des mœurs personnelles, et nous n'aurons plus à nous occuper que de l'historien et de l'homme d'État désormais. C'en est assez de ces joyeusetés, un peu trop salées, j'en conviens, pour les palais d'aujourd'hui. Quant à l'épisode de la veuve, il est d'autant plus évident qu'il est de pure invention, qu'il finit par un mariage et qu'en 1527, Mona Marietta vivait encore, comme il appert d'une lettre précitée de Machiavel à son fils.

Les fragments historiques contiennent encore un morceau assez intéressant, quoique de peu d'étendue, sur le passage de Charles YIIl, mais je n'ai fait que le réserver pour le chapitre suivant.

Note. Devant dire comment finirent Alexandre et Qésar Borgia, je crois devoir rappeler aussi la fin toute différente de Lucrèce. Mariée au fils aîné du duc de Ferrare, celle dont Pontanus avait dit :

.... Alexandri filia, sponsa^ nurus.

devint bonne épouse, bonne mère, pieuse et sage.

Morte jeune encore, elle employa les dernières années de sa vie à cultiver les lettres et la morale. Elle bâtit des églises et fonda des couvents de femmes. Partir de là pour la réhabiliter devant l'histoire, elle et tous les Borgia, comme l'a fait Roscoe; c'est une fantaisie par trop britannique. Mais l'impartiale histoire doit constater le fait de cette conversion miraculeuse. A

partir de son dernier mariage, à peine peut-on lui reprocher une faiblesse pour Pierre Bembo, depuis cardinal et alors dans la force de l'âge. Il y a à la bibliothèque Ambrosienne plusieurs billets de Lucrèce au Bembo, billets que chacun peut lire, car ils ont été publiés par le docteur Balthazar Oltrocchi. Au texte original de cette correspondance est annexé un pli de parchemin qui contient une longue boucle de cheveux blonds, très-fins, passant pour être des cheveux de Lucrèce. Ce galant épisode précéda la construction de l'église et du couvent. Il est d'ailleurs croyable qu'elle devint dévote, car l'âge, spécialement pour les dames, est un grand missionnaire, dit Pignotti, àqui j'emprunte ces détails.

Voici maintenant un extrait du journal de Burkhard, qui était de la maison i ; le fait qu'il raconte est du bon temps et nous le donnons dans son latin barbare.

« Dominica ultima mensis octobris, in sero, fecerunt cœnam cum duce Valentinensi, in caméra sua, in palatio apostolico, quinquaginta meretrices honestœ, cortigianse nuncupatse; post cœnam chorearunt cum servitoribus et aliis ibidem existentibus in vestibus suis, et deinde nudse. Post cœnam posita fuerunt candelabra communia mensse cum candelis ardentibus, et projectse ante candelabra per terram castanese quas meretrices ipsœ, super manibus et pedibus, nudse, candelabra pertranseuntes, coUigebant; papa, duce et Lucretia, sorore sua, presentibus et aspicientibus. Tandem exposita dona ultima, diploïdes de serico, paria caligarum, bireta et alla pro illis qui plures dictas meretrices carnaliter agnoscerent, quse fuerunt ibidem in aula publie! carnaliter tractatse, arbitrio presentium et dona distributa victoribus. »

Après cela, Roscoe dira ce qu'il voudra, il est difficile de croire qu'une femme qui assistait à de pareilles scènes, fût une personne assez recommandable au fond. Guichardin l'appelle « souillée de toute espèce d'infamie » et insiste sur le douloureux étonnement que causa son mariage avec un prince d'Esté. Un trait de mœurs des plus caractéristiques, c'est qu'à l'occasion du dernier mariage de sa fille, le pape avait prolongé le carnaval assez avant dans le carême : Nardi et Tommaso Tommasi, auteur d'une Vie du duc de Valentinois, sont d'accord là-dessus.

1. Strasbourgeois que les Italiens appellent Bucciardo et qui était maître des cérémonies d'Alexandre VI.

i28 ESSAI SUR MACHIAVEL

Le poëte Sannazar i a laissé sur les personnages du temps, et notamment sur Lucrèce et César Borgia, diverses épigrammes. En voici une qui ne permet aucun doute sur la nature des relations de Lucrèce et de son père :