Quivi la tregua si concluse a gara

Non estimando di Orlieno il grido.

(Ire Décennale.)

ESSAI SUR MACHIAVEL Itâ^

éclata dans le royaume de Naples avec une violence extrême lors de l'occupation. Guichardin décrit en quelques pages, d'une simplicité et d'une éloquence admirables, les effets de cet empoisonnement des sources de la vie. Toutefois, si la syphilis existait aux Antilles, il n'est pas absolument prouvé qu'elle ait été inconnue de l'antiquité, et moins encore à l'Europe moderne.

^ Quant à la disproportion entre l'importance et les moyens de la conquête, elle est frappante et rangerait cette campagne parmi les expéditions fabuleuses, s'il n'était facile d'en découvrir les causes rationnelles. Elles étaient d'abord dans la désaffection des peuples pour la maison d'Aragon. Le vieux Ferdinand, cousin de Ferdinand d'Espagne, se les était aliénés par sa cruauté, rendue plus redoutable encore par l'heureuse fortune de ses armes, et, quoique l'événement dût promptement détruire cette espérance, on accueillit les Français comme des libérateurs. En même temps, la trahison de Trivulce, qui fut du moins un fidèle allié des Français, leur assura le concours actif ou tacite du parti guelfe, si puissant dans cette région de l'Italie ^ Avec cela le royaume (c'est ainsi que l'on désignait alors les États de Naples) avait subi cette attaque dans le triste isolement qui résulte d'alliances soudainement brisées. Après avoir compté sur une ligue anti-française,

1. Guicc, Stor , lib., cap. iv. Lors de la retraite, à Fornovo et après encore, Trivulce rendit à la France d'inappréciables services.

m ESSAI SUR MACHIAVEL

dont le Milanais eût été la tête, Venise la base, Florence et Rome les ailes, Naples vit Sforza détruire son œuvre par les raisons susdites.

En même temps, Pierre de Médicis passait à la France, et Rome s'associait à l'expédition dans la personne de César Borgia, revêtu du titre spécial de vicaire apostolique. Quant à Venise, elle avait formellement répondu, après divers pourparlers, qu'il <i lui paraissait d'une mauvaise politique d'attirer la guerre chez soi pour en préserver ses voisins, » enchantée du péril de Naples, sa rivale. Considérons aussi que l'Italie avait perdu Thabitude de la grande guerre; celles auxquelles elle avait assisté depuis de longues années, ressemblaient beaucoup, comme le dit Guichardin, à des guerres de théâtre; en réalité, des troupes mercenaires songeaient moins à se couvrir de gloire qu'à faire des prisonniers sous rançon. La furie française déconcerta ces soldats de parade , trois mille Italiens restèrent sur le champ de bataille à Fornovo ; la supériorité de notre artillerie, si imparfaite que fût alors cette arme, était grande. Tous les historiens contemporains ont constaté le désarroi que jeta dans les rangs ennemis le service accéléré des pièces de campagne, et la substitution aux boulets de pierre des boulets de fer, bien plus faciles à obtenir et d'un effet beaucoup plus puissant*, surtout dans les sièges.

1. L'usage des boulets de pierre s'est conservé en Orient jusqu'à ces derniers temps. Chateaubriand dit avoir vu sur le Bos-

Dans le royaume de Naples^ et avant même que le roi Charles eût dépassé les Alpes, telle était la démoralisation de la cour et du peuple qu'ils ne songeaient même pas à la résistance. On parlait de présages funestes, de voix entendues la nuit, du choc de cavaliers mystérieux dans les airs. Après la mort de Ferdinand, Jacopo, premier chirurgien de la cour, eut des apparitions ; le vieux roi sortit de la tombe tout exprès pour lui prédire d'une voix altérée les calamités du royaume et la catastrophe de sa race. Il disait que Dieu le voulait ainsi en punition de Ténormité des crimes des princes de sa maison, sans s'expliquer plus clairement : on pensa qu'il devait faire allusion, entre autres choses, aux meurtres secrets de certains barons prisonniers qu'on imputait à Alphonse. Alphonse sut cela, se troubla, s'assombrit; il eut des terreurs nocturnes, s'enferma et tout à coup passa en Sicile, suivi de trois vaisseaux chargés de richesses. Ferdinand II, en faveur duquel il avait abdiqué, se trouva en présence des adhérents, si nombreux encore, de la maison d'Anjou, fut trahi par Trivulce et par d'autres, si bien qu'il dut s'embarquer à son tour*.

phore des canons qu'on chargeait encore de projectiles de cette nature. On trouve au livre I de l'Histoire Paul Jove des renseignements curieux sur la désorganisation des milices italiennes à cette époque. Machiavel n'a pas flétri plus énergiquement la honte et les calamités des armées mercenaires. Là aussi est un dénombrement circonstancié des forces françaises lors de leur entrée à Rome, au début de l'expédition. 1. Guicc, Stor., lib. I, cap. iv.

On ne doit pas oublier non plus que, dans l'esprit de Charles VIII, l'expédition d'Italie n'était que la première étape d'une guerre avec l'Orient. Gonstantinople le tentait et Sforza caressait cette faiblesse par le moyen de son ambassadeur, tandis que Djem et l'entourage de Djem le poussaient dans cette voie par le récit répété des splendeurs du Bosphore, par la promesse d'avantages inappréciables si Bajazet II était renversé. Or les villes grecques se soulevèrent dès qu'ils apprirent la présence des vaisseaux français dans le golfe*; car les projets du roi étaient connus et la Grèce aussi le prenait pour un libérateur. SI cet incident, dont le sultan prit occasion pour exercer de cruelles représailles, n'eut pas d'action sur le cours des événements, il ne contribua pas moins à compléter la panique. Le roi besogneux, qui venait d'emprunter les bijoux d'une femme, faisait trembler le commandeur des croyants. C'est ainsi qu'Alexandre VI a pu dire, que le roi de France « avait pris l'Italie avec de la craie, » entendant par là qu'il n'avait eu qu'à marquer les étapes de l'armée sur la carte. La trêve d'Asti est de 1495. G'est cinq ans après que se place la première légation de Machiavel.

En 1498, Gharles VIII était mort des suites d'un coup à la tempe et le duc d'Orléans lui avait succédé sous le nom de Louis XII.

Il est bon de rappeler ici que Charles VIII, lors de