INTRODUCTION

Plante quœ génère conveniunt, etiam virtute conveniunt; quœ ordine naturali continentur , etiam virtute propiut accedunt.

Linn jbi Philotophia botanica*

La famille des solanées est sans contredit une de celles qui renferment le plus grand nombre de plantes vénéneuses , une des plus suspectes du règne végétal, par suite des nombreux accidents qu'elle cause; mais, à côté d'un grand nombre de végétaux toxiques , on en voit d'autres qui n'exercent

aucune action fâcheuse sur l'économie animale, et qui ont même pu fournir à l'homme des aliments très-sains de la plus grande utilité. Cette famille, une des plus naturelles au point de vue botanique, semble donc nous présenter à la fois des preuves de l'uniformité d'action de plantes analogues, et des exceptions à cette règle générale. Les botanistes et les médecins ont tous été frappés de différences si tranchées dans les propriétés d'une famille si naturelle ; ils ne pouvaient voir sans étonnement une plante aus^Lactive que la belladone , à côté de la pomme de terre, qui nous offre un des aliments les plus sains et les plus usités. Cette divergence d'action semblait ne pas pouvoir cadrer avec l'uniformité des caractères botaniques, mais, hâtons-nous de le dire , ces anomalies sont plus apparentes que réelles. Un principe vénéneux peut exister, en effet, dans une plante en quantité insuffisante pour lui communiquer des propriétés délétères : c'est ainsi que les baies de douce-amère ne paraissent pas vénéneuses; on voit tous les jours des enfants en manger, même en assez grand nombre, sans présenter aucun symptôme d'empoisonnement , et cependant la chimie y découvre un principe très-actif, la solanine, dont l'action est aussi énergique que celle de l'atropine que nous fournit la belladone; de même, on peut manger impunément une ou deux baies de belladone, mais on ne dira pas pour cela

que ces fruits ne sont pas dangereux. C'est à la chimie de jeter des lumières sur cette étude; qu'elje nous montre, dans un végétal sans action apparente, un principe délétère, en quantité même infiniment petite , et cela doit suffire pour le faire classer à côté d'une plante très-vénéneuse, dont le principe actif produirait des effets du même ordre. Que l'on étudie d'ailleurs les propriétés des so~ lanées de genre à genre , d'organe à organe , les ressemblances deviennent plus frappantes. C'est ainsi qu'on voit toutes les espèces Aedatura,de hyoscyamm, présenter des propriétés analogues; toutes ces anomalies tendent à disparaître , et ces exceptions, si surprenantes au premier abord , s'effacent devant un examen attentif. On retrouve des propriétés semblables dans les mêmes organes des diverses solanées , et l'étude chimique des principes actifs de ces plantes nous y fait découvrir des.corps qui offrent entre eux des ressemblances frappantes. Souvent on voit le même principe se représenter dans les différentes espèces d'un même genre : c'est ainsi que la hyoscyamine se retrouve dans toutes les jusquiames, et la solanine dans plusieurs espèces de solanum. Le même alcaloïde peut aussi exister dans des genres fort éloignés par leurs caractères botaniques : la belladone et la stramoine , par exemple, qui appartiennent à deux tribus bien distinctes, doivent leurs propriétés délétères au même alcaloïde,

l'atropine. Malheureusement , les principes actifs des solanées ont été fort peu étudiés au point de vue chimique; on s'est à peine occupé des plantes les plus importantes de cette famille, et encore leur histoire chimique est-elle fort incomplète ; il serait cependant intéressant d'établir des formules exactes des divers alcaloïdes que l'on trouve dans cesplantes, d'étudier avec soin leurs propriétés chimiques et leur action physiologique, afin de pouvoir comparer avec fruit des corps qui paraissent jouir de propriétés si semblables. L'alcali, qui est probablement le plus répandu dans les solanées, la solanine, n'avait pas même été convenablement analysé.

Nous avons essayé de combler cette lacune en étudiant cette substance au point de vue chimique, nous promettant de continuer plus tard sur les autres alcaloïdes des solanées , ce travail qui nous paraît nécessaire pour l'étude des propriétés médicales d'une famille aussi importante. Mais, avant d'aborder l'étude particulière des principes actifs des solanées , nous croyons utile de dire quelques mots des caractères botaniques de cette famille, et d'examiner séparément l'action des divers organes , afin de mettre mieux en évidence l'analogie de leurs propriétés.