CHAPITRE IV

RECHERCHES TOXICOL0GIQUES .

C'est le plus souvent par erreur qu'ont lieu les empoisonnements par les solanées ; cependant, comme on en a vu quelquefois être la suite de manœuvres criminelles, il devient de la plus haute importance d'étudier cette question au point de vue médico-légal , et de voir si le médecin a à sa disposition des moyens de distinguer les a&cidents causés par les solanées, de ceux que produisent les autres poisons. Nous avons parlé des bandes de voleurs connus sous le nom d'endormeurs , dont les crimes occupent souvent encore nos tribunaux ; personne n'ignore quel retentissement a eu l'affaire Bocarmé , relative à un empoisonnement par la nicotine ; ces cas suffisent pour appeler • l'attention des médecins et des chimistes sur une semblable question.

On peut puiser à différentes sources des documents de la plus grande utilité ; c'est ainsi que le médecin devra avoir recours aux données symptomatologiques , aux renseignements fournis par la botanique, et enfin, les progrès récents de la chimie peuvent lui fournir de précieuses lumières.

Quelques-uns des symptômes produits par l'action des solanées , se montrent avec une constance qui est presque un caractère , pour les empoisonnements par les plantes de cette famille. Si Ton se reporte aux observations précédemment citées , on verra qu'il y a un trouble de toutes les fonctions', et surtout du système nerveux; yoici les principaux symptômes que Ton observe : céphalalgie ordinairement gravative , vertiges , constriction du pharynx , soif ardente , nausées rarement accompagnées de vomissements , constipation, suspension de la sécrétion urinaire, et malgré cela fréquentes envies d'uriner , gêne de la respiration ♦ dilatation extrême et persistante des pupilles, souvent accompagnée de troubles *de la vision et même de cécité complète, aphonie, surdité, délire ordinairement gai, rarement furieux ; hallucinations, convulsions, paralysie, surtout des membres abdominaux; stupeur, coma, rétablissement ou mort. Tous ces symptômes n'apparaissent pas constamment réunis , mais il en est d'une constance extrême , la dilatation pupillaire par exemple; beaucoup sont communs aux empoisonnements par les solanées et par d'autres substances , mais leur ensemble permet ordinairement de reconnaître l'action des solanées.

La dilatation ^pupillaire est le premier symptôme, qui apparaisse et celui qui persiste le plus longtemps ; elle est ordinairement accompagnée de troubles dans la fonction de la vue* Ce sypiptôme n'est toutefois

pas aussi caractéristique qu'on Ta cru pendant longtemps. Les composés cyaniques, les ombellifères, les opiacés même peuvent le produire ; mais , dans l'intoxication par l'acide cyanhydrique , l'air expiré a une odeur caractéristique d'amandes amères; les opiacés produisent le plus souvent une contraction des pupilles , et ce n'est que dans des cas fort rares et presque exceptionnels qu'on a pu constater leur dilatation. 11 est d'ailleurs d'autres différences trèsmarquées, sur lesquelles nous allons revenir, qui distinguent l'action des solanées de celles des papavéracées. La distinction devient plus difficile à propos des ombellifères, il n'y a de différence que dans l'intensité 4es symptôjnes et encore tout dépend des doses de poison absorbées. 11 est souvent presque impossible' de reconnaître symptomatiquement si un empoisonnement est dû aux solanées ou aux ombellifères.

Les hallucinations distinguent assez nettement l'action des papavéracées de celle des solanées. Celles-ci produisent constamment ce symptôme que les opiacés ne causent que fort rarement. Ces , hallucinations portent le plus souvent sur les organes de la vue ou de l'audition. Il en est de même du délire, qui se montre rarement parmi les effets de l'opium.

Le coma et la stupeur, qui sont les symptômes les plus cônstanls de l'intoxication par les opiacés , accompagnent moins souvent l'action des solanées, eten-

core se montrent-ils avec des caractères différents. L'opium plonge dans un état comateux au milieu duquel le malade conserve son intelligence ; il entend * ce qui se passe autour de lui , on peut même le faire répondre aux questions qu'on lui adresse; le coma produit par les solanées est au contraire toujours accompagné de délire, hallucinations, perte de l'intelligence.

Comme on peut le voir, ces symptômes, dont la valeur n'a rien d'absolu , présentent cependant , dans leur ensemble, des caractères qui peuvent servir à éclairer le médecin. Il n'en est pas de même des altérations pathologiques. Malgré la gravité des symptômes que produisent les solanées, la mort en est rarement la conséquence , de sorte que peu d'autopsies ont pu être faites. Du petit nombre d'observations que nous possédons à cet égard , il résulterait même que ces altérations sont fort peu nombreuses. On remarque ordinairement une rougeur peu intense de la muqueuse stomacale, la congestion des organes parenchymateux et des poumons en particulier ; le sang est ordinairement fluide et noir. A l'autopsie du cadavre de Gustave Fougniès , empoisonné par la nicotine (affaire Bocarmé), on a trouvé une injection vive de la membrane muqueuse depuis la bouche jusqu'à l'estomac inclusivement; il y avait de plus des plaques noires d'injection, mais sans ulcération ni perforation. Le cerveau n'a rien présenté de particulier.

M. Runge a proposé , en 1 824 , un procédé pour reconnaître les empoisonnements par les solanées , fondé sur la production d'un des symptômes que nous venons d'étudier. D'après lui, l'urine des individus empoisonnés par ces végétaux , posséderait la propriété de dilater la pupille lorsqu'on l'applique sur l'œil d'un animal. Un effet identique se manifeste même avec la salive , les sucs intestinaux , le sang , etc., quoique ces liquides aient subi un commencement de putréfaction. Rien de semblable ne se produirait après l'intoxication par les ombellifères et les composés cyaniques , qui cependant ont aussi pour effet de dilater les pupilles. Ce phénomène n'aurait même pas lieu après l'ingestion de toutes les solanées , et ne serait caractéristique que pour celles qui renferment de l'atropine , de la daturine ou de la hyoscyamine.

M. Runge a fait ses expériences sur des chats, qu'il choisit comme ayant l'œil plus sensible. Il enduit la conjonctive d'un des yeux de l'animal avec le liquide à essayer, et juge de la dilatation par la comparaison avec l'autre œil. M. Allan, qui a répété ces expériences en 1847, a trouvé de la daturine dans la vessie d'un homme empoisonné par la stramoine. Sans vpuloir contester la valeur d'un pareil procédé , nous dirons cependant qu'il est encore trop peu étudié pour avoir une grande importance. Il faudrait examiner de près l'action de ces substances toxiques mélangées avec des matières animales , pour voir si elle est constante ,

et l'action de ces matières animales elles-mêmes , afin de bien distinguer leurs effets de ceux> du poison. M. Orfila, qui a répété quelques-unes de ces expériences , est arrivé à des résultats ne s'accordant pas avec ceux du docteur Runge , dont le travail est encore sans importance au point de vue médico-légal.-

La botanique fournit des données d une très-grande valeur, qui ne doivent pas être négligées. Si on a le soin de faire vomir le malade après l'accident , et c'est là une des premières indications que le médecin doit remplir, on trouve ordinairement parmi les matières vomies, des fragments du végétal qui a causé l'empoisonnement, et il est alors facile de déterminer sa nature. Ce sont les graines qui fournissent surtout de précieux renseignements. Les semences des solanées sont, en effet , assez dures pour résister longtemps à l'action des liquides de l'estomac , et elles présentent aussi des caractères qui ne permettent pas de les méconnaître. Ces graines, réniformes, ont un épisperme chagriné , caractère à peu près constant dans la famille , et s'il restait encore quelques doutes dans l'esprit du médecin, la germination pourrait les faire disparaître. On peut, en effet, semer ces graines, et le végétal qu'elles produiront sera toujours facile à déterminer. Il est inutile de dire que tout ce qui précède suppose que le végétal a été pris en nature , et ne s'applique en rien aux préparations pharmaceutiques.

M. Galtier a essayé de distinguer, par leurs carac-

tères physiques et chimiques, les solanées réduites en poodre, des autres plantes que Ton rencontre sous la même forme dans les pharmacies. Il a étudié avec le plus grand soin et sous le microscope , l'action des différents réactifs , sans trouver de caractères constants et tranchés , qui permettent de tes reconnaître.

Enfin , la chimie, qui jette un si grand jour sur les recherches médico-légales en général , n'est pas en défaut dans cette question et nous fournit de précieux renseignements. Les procédés chimiques employés en pareil cas, ont pour but d'isoler les principes actifs , causes de l'accident, et de les caractériser ensuite par les réactions qui leur sont propres. Les moyens à l'aide desquels on extrait les alcalis organiques des matières suspectes , reposent sur les mêmes principes que ceux dont on se sert pour retirer ces corps des parties végétales qui les contiennent. Les alcaloïdes forment des sels acides à la fois solubles dans l'eau et l'alcool ; leur solution peut être décomposée par les carbonates alcalins et les alcalis caustiques, de manière que l'alcali organique se trouve ainsi mis en liberté. Mais il faut avant tout se débarrasser des matières organiques , dont la présence gênerait beaucoup dans des opérations si délicates et qui exigent tant de soins.

C'est surtout dans l'estomac , les intestins et le foie, que l'on doit rechercher les matières suspectes , dans les cas d'empoisonnement. L'organe qui est l'objet de ces recherches, sera .d'abord divisé et traité par de

l'alcool pur, le plus concentré possible ; on ajoute au mélange, suivant la quantité et l'état de la matière suspecte, 1/2 gr. à 2 gr. d'acide tartrique. Ce mélange ayant été introduit dans un ballon , on le chauffe à 60° ou 75°. Après le refroidissement complet , on jette la masse sur un filtre, on lave la partie insoluble avec de l'alcool concentré , et l'on abandonne dans le vide la liqueur filtrée. Si l'on n'a pas de machine pneumatique à sa disposition , on l'expose à un courant d'air chauffé à 35° tout au plus ' .

Le résidu est dissous dans une très-petite quantité d'eau, et on y ajoute du carbonate de potasse en poudre, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'effervescence. On agite alors avec de l'éther pur ou de l'alcool, 'qui convient mieux dans le cas qui nous occupe. La liqueur filtrée et abandonnée à l'évaporation spontanée, laisse un résidu contenant l'alcali cherché. Il suffit de le débarrasser des matières grasses qu'il peut encore contenir. Pour cela, on adoptera une marche un peu différente, selon que la substance recherchée est solide ou liquide et volatile.

Si elle est solide , on dissout la masse dans de l'eau très-légèrement acidulée par de l'acide sulfurique. Le liquide se sépare alors en deux parties , l'une formée de matières -grasses, l'autre contenant l'alcali à l'état tle sulfate acide. Cette dernière , convenablement con-

1 Gerhardt et Chancel; Préc. d'anal', qualit., pag, 399.

centrée , est traitée par du carbonate de potasse , puis par l'alcool absolu qui ne dissout que l'alcaloïde. On peut alors le faire cristalliser.

Si l'alcali est liquide et volatil , comme la nicotine , ce qui se voit après l'évaporation de la liqueur éthérée ou alcoolique, la masse dissoute dans l'éther sera traitée comme précédemment par de l'acide sulfurique trèsétendu. Les sulfates acides des alcalis volatils en général et celui denicDtineën particulier, étant insolubles dans l'éther, seront contenus dans l'eau. Celle-ci, traitée par de la potasse caustique , est ensuite agitée avec de l'éther, et la solution éthérée évaporée à la plus basse température possible, donne pour résidu l'alcaloïde à l'état de pureté.

Ces opérations bien exécutées , peuvent déceler la présence d'une très-petite quantité de substance toxique, longtemps même après son ingestion. C'est ainsi que M. Orfila a pu retrouver la nicotine dans l'estomac d'un chien qui était mort depuis deux mois , empoisonné par douze gouttes de cet alcaloïde. M. Stas a retrouvé , par le même procédé, la nicotine dans la langue , l'estomac, le foie , les poumons, le cœur, le sang de G. Fougniès (affaire Bocarmé), ainsi que sur plusieurs taches du parquet où le malheureux avait succombé. Il faut dire que, dans ce cas, la dose probablement énorme de poison employé rendait ces recherches plus faciles.

Une fois l'alcaloïde obtenu à l'état de pureté , on

constatera sa nature par les réactions chimiques qui le caractérisent ,- et, si cela est possible , par des expériences sur des animaux. Nous possédons malheureusement peu de réactions nettes pour l'atropine , la so- . lanine et la hyoscyamine ; mais c'est déjà beaucoup .d'avoir pu constater la présence d'un alcaloïde organique dans les matières suspectes. On peut alors avoir recours à quelques expériences physiologiques, essayer par exemple leur action sur l'iris /On conçoit en effet, sans peine , que de pareilles données auraient ici une importance et une valeur bien plus grandes que dans les expériences de M. Runge sur le mélange de ces substances avec les matières organiques elles-mêmes.

Vu, bon à imprimer.