PALMIERS

Palme, Juss., gen. 37.

De tous les végétaux exotiques, les Palmiers sont ceux quipar leur utilité et la singularité de leurs formes , méritent le plus notre examen ; mais d’un autre côté, 1l n’est aucune famille sur laquelle les botanistes possèdent des notions moins exactes, et dont les propriétés, connues pour la plupart par le seul récit des voyageurs , aient été soumises à moins d’expériences précises; aussi dans cet article plus que dans tout autre, je m'abstiendrai d’entrer

. dans les détails. F

Cette famille semble fournir une application assez frappante de la règle établie dans la preimière partie de cette dissertation : savoir , que dans chaque grouppe les propriétés d’unorgane offrent une uniformité proportionnelle à la constance de l'organe lui-même ; ainsi, dans les Palmiers, les fruits présentent de nom-

breuses variétés : on y trouve des baies} des drupes, des noix, des espèces de cônes écailleux. Cette variation dans les formes en indique une dans les propriétés ; aussi la pulpe qui entoure les graines est-elle huiïileuse dans VElaïs , acidule dans le Calumus zalaca , styptique et astringente dans le Calamus rotang, caustique dans le Caryota urens, douce et nourrissante dans le Dattier , l/reca , V' Elate. Au reste, nous connaissons avec exactitude un si petit nombre de Palmiers , que s’il existe des intermédiaires ou des rapprochemens entre ‘ces divers fruits, ils nous sont encore inconnus; d’ailleurs , il est possible que nous comparions ici des organes réellement différens.

Dans tous les Palmiers, la graine qui est assez grosse est presque entièrement remplie par le périsperme : celui-ci se présente d’abord sous la forme d’une émulsion laiteuse , douce et nutritive ; c’est cette matière si célèbre dans le Cocotier sous le nom de lait et qui se retrouve dans les jeunes graines de plusieurs autres Palmiers ; lorsque le périsperme com- -mence à se concréter , il offre une consistance et une saveur assez analogues à nos noisettes; mais cet état dure peu, et le perisperme , dans tous les Palmiers , finit par acquérir une consistance dure , cornée , qui le rend inutile à la nourriture des hommes.

Si des fruits nous passons aux tiges, nous ÿ trouverons une uniformité de propriétés qui coïncide avec la constance de leurs formes ; ainsi dans tous les Palmiers , le tronc, lorsqu'il est âgé , présente une fécule douce et nourrissante qu’on connaît sous le nom de sagou ; cette fécule se retire ordinairement du Sagoutier , mais tous les Palmiers ( excepté peut-être l’Areca catechu ) en fournissent une quantité plus ou moins notable; ainsi on extrait le Sagou, soit du Sagus farinifera, soit du Cycas revoluta , soit du Phœænix farinifera ; de même si l’on extrait la sève des Palimiers, comme on le pratique dans la plupart des pays chauds , on obtient une liqueur limpide , sucrée , susceptible de se changer en vin et même en alcool par la fermentation , et de former par diverses préparations, soit une liqueur acidule, soit une espèce de miel sucré ; dans ces propriétés de la sève des Palmiers, ne trouvons-nous pas ici un indice chimique de l’analogie botanique qui existe entre {es Palmiers et les Graminées ? Enfin la sommité de tous les Palmiers présente une substance herbacée , mucilagineuse , douce et nourrissante ; cette sommité , connuesous le nom de Chou palmiste , sert d’aliment à l’espèce humaïne dans tous les pays où croïssent es Palmiers ; les seules espèces qu’on n’emploie

pas à cet usage, sont celles dont on préfère obtenir le fruit, parce qu’on sait que d’après le mode de végétation des Monocotylédones, on ne peut espérer de conserver long-temps un Palmier dont la sommité est tronquée. MM. de Homboldt et Bonpland ont découvert dans les montagnes de Quindiu un Palmier fort remarquable qui suinte de la cire, et que par cette raison ils ont nommé Ceroxylon : cette propriété extraordinaire se retrouve dans un Pal- mier du Brésilque les naturels du paysnomment Carnauba.