CHAPITRE V

Nous avons dans les chapitres qui précèdent remarqué quelques points de ressemblance entre la neurasthénie et le pessimisme. Au hasard du développement, nous avons noté les rapports qui nous ont paru trop manifestes et trop étroits pour qu’il fût nécessaire de ne les signaler qu’à la fin de notre travail. C’est ainsi que l'historique même nous a permis, dès les premières pages, de comparer la neurasthénie et le pessimisme, dans leur évolution presque latente à travers l'humanité et dans leur éclosion simultanée à notre siècle.

Hippocrate parle d’une maladie, dont la description se rapproche de la maladie de Beard; et si les hommes ont été de tout temps enclins parfois aux idées tristes, nous pouvons de même dire qu’il y a eu de tout temps des neurasthéniques.

Ce point de contact dès les premiers âges de la civilisation, nous permet de répondre à toute objection tendant à soutenir que la neurasthénie est d’origine toute moderne, tandis que le pessimisme, inhérent à notre nature, est contemporain de la plus haute antiquité.

Donc, il est impossible de soutenir qu'il y a entre les deux une différence de date d’origine; mais, au contraire, nous avons pu faire remarquer comme un rapport d’analogie, la

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coïncidence qui a fait que le pessimisme et la neurasthénie sont arrivés simultanément à un haut degré de fréquence et d'intensité : c’est, en effet, dans notre siècle, que le pessimisme s’est généralisé et exagéré.

Les rares individus qui se laissaient autrefois gagner par les tristesses de la vie, étaient des exceptions. Ils sont à notre époque devenus plus nombreux.

De même pour la neurasthénie : jamais cette maladie n'avait été autant signalée, ni étudiée; son histoire est voisine de celle du pessimisme; les médecins l'ont mise au jour, en même temps que moralistes et philosophes observaient dans les littératures et dans la jeunesse des tendances vers Ia mélancolie.

Faut-il dire que cette relation de temps est suffisante ? Non, mais elle a certainement sa valeur, et l'on comprend aisément qu'un état particulier du système nerveux ait pu engendrer un état d’àâme particulier, qui se traduit dans les littératures par des livres etdes jeux de sentiments, en rapport avec l’état mental des auteurs.

Le neurasthénique comme le pessimiste a la manie de l'analyse. Il ne prend pas pour objet d'étude la vie morale avec ses problèmes philosophiques ou passionnels; il n’est pas à l'exemple de certains auteurs, profondément dégoûté de la vie parce qu'elle n'est pas conforme à son idéal; il analyse sa personne à un autre point de vue:ilse croit malade, soit d’une maladie physique, soit d’une maladie mentale. C’est à cela seulement que le conduit sa neurasthénie, lorsqu'il ne possède que des qualités intellectuelles d'une moyenne assez médiocre.

Au contraire, qu'il soit d'une intelligence et d’une éducation remarquables: parce même procédé, l’observation, il monte à des pensées plus philosophiques. Ce qu’il examine alors