INTRODUCTION

Ce n'est pas une étude documentée, détaillée, complète, que nous présentons dans ce modeste travail. Le pessimisme a droit à une plume autorisée et sûre : nous n’aurions pas voulu, dans l'illusion d’une tentative audacieuse, déprécier la psychologie si intéressante de cet état d'âme.

Notre but est seulement de mettre en saillie les traits les plus caractéristiques de l’état mental du pessimiste et de les retrouver dans les symptômes de la neurasthénie. C’est une simple analogie que cherche à établir cette thèse inaugurale, analogie qui paraît d'abord assez lointaine, mais qui, considérée avec attention, est frappante.

Le sujet s’offrait avec beaucoup de promesses; peut-être en «onne-t-il encore sur la foi de son titre: qu'on nous pardonne de ne pas les tenir. Le temps limité, d'abord, notre inexpérience de pareilles recherches psychologiques, ensuite, nous permettent de demander l'indulgence comme si nous y avions droit.

Dans un rapide historique nous avons recherché à travers l'humanité ce sentiment de tristesse désespérante qui fait de la vie une peine longue et lourde à supporter.

TACREES

Les Grecs eux-mêmes, qui cherchaient dans la vie la sérénité calme, en la partageant entre les jeux du gymnase et ceux de la philosophie, ont exprimé à toutes les périodes leurs plaintes sur l'existence.

« La terre et la mer, disait Hésiode, sont pleines de maux; jour etnuit errent des maladies spontanées qui apportent des maux aux mortels. » Homère, le poète des combats et de l'action, reconnaît € qu’il n’y a rien, quoi que ce soit, de plus misérable que l’homme, de tous les êtres qui respirent et se meuvent sur la terre. »

Voici dans la bouche d’Œdipe, la philosophie de Schopenhauer, déjà exprimée : « Ne pas naître est ce qu’il y a de plus raisonnable; mais quand on a vu le jour, ce qu'il y a de mieux après cela, c’est de retourner d'où l'on vient.» N'est-ce pas, déjà dans ces lignes, la méditation de la mort et l'anéantissement de la volonté de vivre ?

« L'homme n’est que le rêve d'une ombre » chantait Pindare. Euripide constatait que « le bonheur n’est pas durable, il ne dure qu'un jour:. »

À Rome aussi le désenchantement a attristé parfois les âmes d’un peuple cependant actif et guerrier. Si rude que soit le citoyen romain, il a senti que la vie n’est pas aussi bonne qu'il la voudrait. Horace lui-même, quoique d'un égoïsme tranquille, déguise mal son pessimisme sous ses conseils d'épicurien : « Carpe diem. »

Sur les inscriptions tombales on trouve parfois cette expression d'abandon de tout : M. Huber cite l'inscription suivante :

«Je n'étais rien, je ne suis rien, ettoiqui vis, bois, mange, joues et viens !... Camarade, toi qui lis ceci, réjouis-toi dans la vie. car après la mort il n’y a point de réjouissance, ni de rire, ni aucune sorte de joie... ce que j'ai bu et mangé, je

l'ai emporté avec moi; j'ai laissé tout le reste derrière. » C’est le désespoir qui se cache dans ces conseils bouffons.

Sénèque console Marcia en faisant l'apologie dela mort: « A quoi bon, lui écrit:il, pleurer en détail ? L'ensemble de la vie humaine est lamentable. De nouvelles infortunes tombent en foule sur toi avant que tu aies payé ta dette envers les anciennes ».

Pline le naturaliste, au nom de la science, constate avec une indifférence impassible que l'homme est en état d’infériorité dans la nature : « Chez aucun la vie ne tient à une existence plus fréle; aucun être ne subit plus l'influence de désirs effrénés pour toutes choses; aucun étre n’est poussé par une rage plus frénétique et plus violente; aucun n'est plus sensible à des craintes déraisonnables. »

Voilà pour l'antiquité : méditâtions, désespoirs exprimés par les poètes et les philosophes. Malgré leur religion si humaine et si consolante, les Grecs et les Romains ont senti les tristesses de l'existence, car ce n’est pas la vision maladive d’un poète qui a créé cette désespérance. L'homme porte en lui, dès qu'il souffre, le germe du désespoir universel.

La religion chrétienne promet le bonheur infini dans l’éternelle vie, en méprisant les jouissances terrestres. « Vanité des vanités, tout est vanité; quel profit retire l’homme de tous les labeurs qu'il accomplit sous le soleil ? » — «J'ai vu toutes les œuvres qui se font sous le soleil, et j'ai vu que tout est vanité et vexation d'esprit. Car ce qui arrive aux enfants des hommes échoit aussi aux bêtes... de même que l’un meurt, l'autre meurt aussi; oui, ils ont les uns et les autres un même souffle. »

Dans la littérature moderne nous retrouvons avec plus d'intensité cette tristesse pessimiste. Hamlet et Timon sont

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en agitant continuellement aux yeux de Louis XIV l'image de la mort, exprimerent l'inutilité des biens de ce monde.

« Exister, écrivait Diderot à sa maitresse, au sein de la douleur et des larmes, jouet de l'incertitude, de l'erreur, du besoin, de la maladie, de la méchanceté et des passions, — chaque pas, depuis le moment où nous apprenons à balbutier jusqu’au moment du départ où notre voix chevrotte; vivre parmi des fripons et des charlatans de toutes sortes; s'en aller entre l’un qui vous tâte le pouls et l’autre qui vous terrifie ; ignorer d'où nous venons, pourquoi nous sommes venus, Où nous allons; voilà ce que l'on appelle le don le plus important de nos parents et de la nature : la vie ».

Enfin le xrxe siècle a vu s'épanouir la littérature pessimiste à proprement parler. Chateaubriand, en France, s’est fait l'écho des tristesses d'Allemagne et d'Angleterre.

« Compte les heures de joies que tu as vues, dit Byron, compte les jours exempts d'angoisse, et sache, quoi que tu aies été, qu'il est quelque chose de mieux : ne pas être. »

Heine se sent pris d'une amère tristesse en considérant le monde, comme le Werther, de Gœthe : Je vois à travers les dures surfaces de pierre, dit-il dans un de ses poèmes, les demeures des hommes et les cœurs des hommeset je vois dans les uns comme dans les autres le mensonge, l'imposture et le malheur. »

Le véritable chantre du pessimisme est le comte Giacomo Léopardi; il ressent avec une désespérance mortelle toutes les infortunes de la vie: &« O mon cœur, repose-to1 pour toujours, tu as assez palpité. Aucune chose ne mérite tes battements et la terre n’est point digne de tes soupirs. Amère et sombre est la vie, d'ailleurs toujours un néant; le

monde est une fange; calme-toi maintenant. Désespère à Jamais. »

deux adeptes du plus noir pessimisme. Bossuet et Bourdaloue,

Lamartine s’écrie dans ses Médilations :

Quel mal avons-nous fait pour mériter de naître ? L'insensible néant l’a-t-il demandé l’Étre Ou l’a-t-il accepté ?

Sommes-nous, à Hasard, l’œuvre de tes caprices ? Où plutôt, Dieu cruel, fallait-il nos supplices - Pour ta félicité ?

Le Moïse d'Alfred de Vigny n’aspire qu'à mourir :

Seigneur vous m'avez fait puissant el solitaire, Laissez-moi m’endormir du sommeil de la terre.

« La vérité sur la vie c’est le désespoir », disait le même poète.

Enfin, Schopenhauer suivant les tendances du siècle, a été le philosophe de cette tristesse. Il en a fait une doctrine philosophique qui a pour but, non pas le suicide réel, corporel, mais le suicide moral, en détruisant en nous la volonté de vivre.

Avant de terminer ce court historique, qu'il nous soit permis de dire un mot de la neurasthénie. Elle est « vieille comme le monde ou, tout au moins, comme la médecine », déclare Levillain. Hippocrate en a parfaitement décrit les principaux symptômes. Galien, plus tard, crée l'hypocondrie en donnant à ces troubles nerveux une origine gastrique.

Mais la maladie n’a été parfaitement étudiée que par Beard. C’est donc en notre siècle que la neurasthénie est devenue manifeste et qu'on l’a bien connue. Qu'on remarque cette marche parallèle du pessimisme et de la neurasthénie, depuis la plus haute antiquité jusqu'à nos jours. L'un et l’autre semblent avoir eu la même histoire, restant obscurs, assez rares autrefois, et devenant à la même époque à la fois plus graves et plus fréquents.