CHAPITRE IV

Lorsqu'on examine l’état mental d’un neurasthénique, le caractère le plus général, celui qui se retrouve le plus fréquemment dans les descriptions qu'il donne lui-même de sa maladie, c’est l’affaiblissement de ses facultés cérébrales, la fatigue , l’asthénie en un mot. Il se présente comme un homme sans force, sans courage complètement déprimé.

En l'interrogeant on ne tarde pas à constater qu'il se connaît parfaitement, et qu'il trouve en lui des motifs de préoccupations incessantes.

Continuellement tourné vers lui-même il s’examine avec une persévérance, extraordinaire. Il s’observe, il s’écoute, il se réfléchit. Il est toujours en vigilance sur ses sensations et sur ses pensées. Il se dédouble en quelque sorte, gardant un jugement sur ses actes, sur sa personne.

Sa personnalité vit en lui comme s’il la voyait; elle ne fait pas partie.intime de lui-même.Il l'analyse, toujours, avec uue sorte de passion. Jamais il ne se perd de vue, jamais il

ne s’oublie ; même aux heures de gaîté, si rares cependant pour lui, il ne lâche cette proie qu'il fouille avec une sorte d’avidité de connaitre.

C'est là la cause de ses craintes, de ses doutes, de ses obsessions.

Toujours en état de veille sur sa personne, il finit par avoir des motifs d’alarmes. Sa curiosité maladie le pousse à des recherches qui, si elles ne le conduisent pas à des résultats positifs, le conduisent à l'anxiété.

Et d'abord, la première conséquence de cet état d'esprit c'est la crainte d’être malade. Il se croit frappé d’un mal qu'il explique, mais qu'il ne peut préciser. Il le connaît cependant, il en donne les symptômes ou plutôt ce qu'il croit être des symptômes. Car avec une subtilité très fine, il interprète tout ce qu’il constate en lui-même. Ses moindres faiblesses physiques, ses moindres douleurs lui sont des causes d'alertes. D'autres fois il trouve en lui tous les signes d’une affection qu'il a lue, ou qu'il a vue chez un ami. Cela le rend inquiet; 1l redouble alors d’acharnement, de patience, pour se convaincre de son mal. Il fait le tableau de ses observations, il relève toutes les données qui peuvent lui servir, ou plutôt tout ce qu'il croit se rattacher à sa maladie.

Il ne sait pas au juste, si ce qu'il dit est vrai : il discute, il aime discuter avec lui-même ; ou bien il a besoin d’en parler, de vérifier en quelque sorte son diagnostic. Quelquefois cependant, il garde tout en lui-même, n’osant même se confier à un ami par peur du ridicule. Car il redoute une chose par-dessus tout : c’est qu’on ne le comprenne pas.

Cependant il souffre d’avoir en lui cette auto-observation:;

elle lui pèse comme une sorte de bilan de sa vie. Elle le tourmente parce qu’elle se grossit de faits nouveaux, d’interprétations nouvelles. Son esprit est bientôt fixé à ce besoin

d'enquête ; il tourne autour, comme autour d’un pivot, ne pouvant s'échapper vers l'oubli ou la spontanéité qui fait oublier.

La tristesse envahit son intelligence ; il doute, il a peur, il n'a plus assez de force pour résister à sa maladie sans un aide : c'est alors qu'il va chez le médecin.

Avant de prendre cette résolution, il a eu soin de se munir de renseignements écrits : ce sont les « petits papiers ». Il les a composés au hasard de sa souffrance, avec beaucoup d'ingéniosité : parfois même, quand c'est un homme instruit, ils abondent en détails, en observations, qui forment une analyse psychologique très intéressante et habilement faite.

Mais en somme, quelle est sa maladie? Ce qui l'inquiète par-dessus tout, c'est la diminution de. ses facultés intellectuelles. Il est frappé de la faiblesse qui a lentement reläché ses facultés. Il a un voile sur le cerveau; il ne sait, il ne comprend plus. Il est vide d'idées ; elles le fuient; il ne peut saisir une pensée avec fermeté, tout lui échappe. S'il veut poursuivre un but, un travail quel qu'il soit, la mise en train est difficile. Il ne peut pas tendre son esprit; il est en état de distraction continuelle ; rien ne l’absorbe entièrement, malgré son désir de s’abandonner à une besogne absorbante pour s’arracher à ses pensées.

S'il fait un effort suprême pour se concentrer vers un but quelconque, il éprouve après son travail une fatigue considérable, une lassitude profonde qui obscurcit son intelligence et pèse sur son corps.

« On prend un livre ou un journal, dit Beard, et on lit un paragraphe une demi-douzaine de fois, sans savoir ce quil contient et sans pouvoir dire ce qu’on a lu. On jette le livre de découragement, et on essaye d'écrire unelettre; mais il faut souvent y renoncer avant d’avoir rempli la première

Ait

page ; l’esprit voyage dans un rêve diurne, aussi loin que possible du sujet poursuivi par la pensée, et ce rêve fait vite oublier le travail qu'on avait entrepris. »

Il se plaint de sa mémoire ; elle est infidèle, affaiblie. Il lui faut, dit-il, un effort Ohsidérable pour se rappeler certaines choses de la'vie courante ; il ne sait plus son métier, 1l ne sait plus écrire, les mots ne peuvent venir. Pour le moindre souvenir il a recours à une surexcitation cérébrale volontaire ; rien ne lui est présent à l'esprit, il a besoin de tout cherché aide d'associations d'idées ou de mots, il remonte de fait en fait, de jour en jour et arrive, par enchaînement, à retrouver quelques souvenirs. Mais ce travail intellectuel, énorme pour les choses insignifiantes et d'usage ordinaire, aggrave encore à ses yeux sa faiblesse morale, sa maladie.

Le neurasthénique interrogé sur cette sorte de banqueroute mentale en est très affecté. Cependant bien qu’il accuse sa mémoire, si on essaye de lui demander certaines dates, certains faits qui le concernent, il est rare qu'il ne puisse les découvrir, mais au prix d’un grand effort qui est pour Jui une preuve que son intelligence et surtout sa mémoire sont malades.

En examinant de près cet état particulier des facultés intellestuelles chez le neurasthénique, on ne constate pas en dernière analyse une diminution de la mémoire.

S'il écrit ses petits papiers c’est parce qu'il craint de ne pas se souvenir. Intimidé par le médecin, il ne pourra réfléchir assez pour expliquer en détail le#signes de son mal : il oublierait certainement des symptômes, et des plus importants. Avec l’aide de son manuscrit bien documenté, bien ordonné, il pourra retrouver son aplomb et éviter des omissions. C’est la crainte d'oublier qui le poursuit.

Mais interprétons ce fait et analysons encore. Il est bien

étonnant qu'un homme dont la mémoire est affaiblie sache si bien noter et si bien décrire ce qui se passe en lui ; car le neurasthénique fait des merveilles d'analyses ; tout est admirablement observé ; il catalogue, il enregistre avec une habileté et une finesse psychologique étonnante tout ce qui lui paraît anormal en lui. Il rapporte tout à son idée, il détourne certains faits qui n’ont aucune signification pathologique, au profit de son but ; illes interprète et par une logique spécieuse il les range dans son cadre nosologique. Est-ce possible qu'un homme qui raisonne avec rigueur, qui s’étudie si attentivement, avec tant d’acuité, ait une diminution réelle des facultés mentales ? Nous ne le croyons pas.

Il se fait erreur à lui-même : ses faiblesses mentales, ses absences de mémoire, la sensation de vide cérébral, qui découragent l'intelligence du neurasthénique, tout cela est dû à la diminution de l'attention.

Pourquoi le malade ne peut-il pas se rappeler ce qu'il a fait le matin même ? Parce que lorsqu'il y pense, il se sentenvahi par d’autres idées étrangères. Son effort n’est pas capable de chasser les sensations ni les réflexions qui l'assaillent et se disputent son attention. Il ne peut dominer son intelligence : elle obéit à tout, elle va au gré de l'impression. Incertaine, il ne peut la diriger résoläment et l'atteindre.

De plus, sa le même est fuyante ; ilne la saisit pas ; il ne la sent pas en lui, soumise à sa volonté. Au contraire, elle va à l’aventure, légère, indisciplinée, vague. Quand il veut réfléchir à quelque chose, il ne peut. ébranler. son intelligence. L’effort cérébral est faible et difficile. IL a.

une sorte de relâchement de la trame de ses idées ; elles sont non pas obscures ou embrouillées, mais à pgine, dessinées ; ou plutôt elles sont effacées, de sorte qu'il n’en a presque. pas conscience. Elles sont entrainées par des forces qu'il ne

peut ni mesurer, ni diriger, parce qu'il ne les sent pas luimême : c’est de l’automatisme cérébral.

Loin de le reposer cet automatisme le fatigue : étant en perpétuelle lutte avec son attention, il perd bientôt son courage intellectuel. Il tombe dans la dépression, dans l’asthénie cérébrale.

Mais parmi les idées qui détournent son attention à chaque minute, de toute tendance vers un acte, il y en a qui reviennent plus souvent que d’autres; ce sont des idées d’obsession. L'obsession la plus fréquente est celle du doute. Il ne sait plus exactement ce qu'il doit faire ; il doute de lui-même, de son énergie, de son intelligence ; il est en proie à des inquiétudes continuelles, voyant que rien ne reste en lui qui puisse lui donner du courage. Il est anxieux ; sa faiblesse se transforme en angoisse. Il souffre, et sa souffrance n’est pas imaginaire, elle est bien réelle. Il s’irrite si le médecin iui dit que cela n’est rien, qu'il a tort de se croire malade, s’il n'accepte pas ses plaintes, et si, pour le consoler, il le renvoie en lui assurant qu'en somme il est en excellente santé.

Si son état mental persiste, le neurasthénique tombe dans une tristesse profonde ; il désespère de tout, et dans le désarroi de ses facultés, 1l a peur de devenir fou; tous les jours il croit constater un progrès vers cette fin, et cela le tient dans une angoisse horrible.

Son caractère, impress'onnable, s’irrite ; il devient d'une humeur chagrine, méprisante; il a des colères que rien ne justifie contre ses amis mêmes. Les contrariétés Les plus futiles surexcitent sa sensibilité et lui donnent des accès de violence pour des riens : « c’est la diminution du controle mental » signalé par Beard.

D'autres fois, au contraire, ils’enferme dans son mal, n’essayant jamais de réagir, attendant une sorte de fatalité, résigné à souffrir dans le dégoût amer de tout.