CHAPITRE XX

à celle de la population qui , pendant le même laps de temps, s'était accrue de i4 p. iOO. Ainsi; le nombre des propriétaires s'est resserré, au lieu de croître dans la même mesure que le reste de la population ; et le fait est d'autant plus certain, que les cotes postérieures à i8l5 représentent un nombre considérable de bâtiments et d'usines, c'est-à-dire une addition faite à d'anciennes propriétés plutôt que la constitution de nouvelles.

Remarquons-le bien, car l'enseignement est là : cette réduction relative du nombre des propriétaires, ce temps d'arrêt dans le morcellement du sol et des fortunes , coïncide avec le progrès le plus évident de la richesse générale.

Ce progrès, de 1826 à 1836, a été de 16 p. 100, résultat qu'on obtient en comparant entre elles la valeur des successions déclarées aux deux époques, pour servir de base à l'impôt de mutation. — Ce n'est pas tout, il faut comparer ensuite cette valeur croissante des successions à leur nombre qui n'a pas grandi dans la même pro-« . portion. Il résulte de' ce rapprochement, que le progrès de la richesse générale a grossi de onze seizièmes les fortunes déjà faites , tandis que les nouvelles fortunes, nées du même progrès, n'en représentent que les cinq autres seizièmes.

En un mot, nombre décroissant des proprié, taires, par rapport au total de la population, nombre décroissant des héritiers par rapport au total des héritages, telle est la tendance de notre société depuis 1815r — Inégalité des fortunes, concentration des capitaux et pour ainsi dire renouveU lement des castes, telle est la loi de notre avenir. Ajoutons que la hausse des denrées alimentaires, qui constituent la plus grande dépense de l'ouvrier , vient réduire chaque jour ses moyens d'épargne; tandis que ceux du riche grandissent de toute la baisse des produits voluptuaires, qui sont sa principale consommation. Tout est difficulté croissante pour la formation du capital, tout est facilité progressive pour sa fructification.

Jamais réalité ne fut significative au même point; jamais l'optimisme ne reçut une si rude leçon. Ce progrès de la richesse générale appartient sans nul doute à celui de la production , à l'étendue et à l'audace du développement industriel. Si cela suffît pour répartir au mieux les capitaux, les jouissances, le bien-être, s'il y a une loi économique analogue à celle de la gravitation, qui attire, qui entraîne au fond de la société la richesse une fois produite, d'où vient qu'en France l'inégalité des conditions et des fortunes a marché du même pas à peu près que l'accrois-