CHAPITRE XX

C'est une opinion très générale que la distribution de la richesse s'opère en France équitablementy et que la prospérité publique se compose de le prospérité croissante de chaque citoyen. On serait tenté peut-être de citer notre pays comme exemple d'une grande production profitable à toutes les classes, et créatrice de l'égalitéy non point par la misère, mais par une heureuse et désirable médiocrité des fortunes.

Préjugé et confusion! On prend un accident pour une loi ; on ne demèle pas ce qui est de ce qui fut.

Sans doute , il s'est fait en ce pays un grand morcellement du sol, un grand nivellement des fortunes, mais squs des influences passagères et désormais épuisées. Telle fut ;

V La vente à vil prix des biens nationaux, dont la revente a soldé par d'immenses bénéfices l'audace des premiers acquéreurs.

2® Les conditions extraordinaires et changeantes où vécut notre industrie pendant les vingt premières années de ce siècle, laquelle opérait sur un marché dont les proportions variaient sans cesse, étendu d'abord jusqu'à Hambourg et jusqu'à Rome, puis ensuite resserré en-deçà du Rhin; fermé pendant longtemps, puis ouvert tout-à*-eoup aux importations maritimes : chances

évidentes de succès pour les capilaux doués de coup d'oeil, d'activité, de hardiesse. Yoilà les re^ sorts qui ont élevé tant d'existences, guindé tant de parvenus; mais ces effets de révolution et de lutte universelle, comment les attendre d'institutions libres et de circonstances régulières ! Au-* tant vaudrait appliquer aux temps de paix ta ba^ nale hyperbole qui met au fond de toute giberne le bâton de maréchal.

L'illusion à ce sujet est loin d'être universelle, et c'est du sein même de l'académie des sciences morales que sont partis les premiers doutes. On trouve dans le recueil de ses travaux un mémoire où le préjugé dont il s'agit est combattu avec une singulière puissance de feits et de raisons.

Il faut voir dans les savantes analyses de M. Passy comment la division du sol, signalée par le chiffre croissant des cotes foncières, g'est brusquement arrêtée avec les temps extraordi-* naires qui finissent en 1815 (1).

Ce chiflVe était alors de 10,083,751 fr. ~ En 1835, il ne s'était élevé qu'à 10,893,528 fr., c'est-à-dire que de 8 p. 100, augmentation peu considérable, soit en elle-même, soit relativement

(1) Mémoire de l'inslilui de France^ t. tC, 2* série, p. 2S3 â 512,