CHAPITRE XXIl

saux: le possesseur du sol était le souverdin nécessaire de ses habitants, qui devaient subir sa loi en mangeant son pain. Tout l'appareil des institutions féodales ne fit que régulariser ce fait primitif

né de la conquête*

Lejouroù ces institutions périrent, la richesse n'y perdit que des titres, des apparences oiseuses, des distinctions honorifiques; il lui resta cet ascenclant inné qui réside en elle, et qui peut se passer de sanction légale. Nous avons vu tomber, il est vrai, les lois qui consacraient les castes^ mais nous avons vu se former en même temps des mœurs qui tendent à les entretenir et à les perpétuer, en appelant tous les hommes sur le terrain de la production. Â côté de la plaie féodale qui venait de se fermer, une plaie nouvelle s* est ouverte, celle de Tindustrie libre et illimitée : on s'expliquera rapidement sur ce point qui, en quelques années de controverse, a grandi jusqu'à l'évidence.

La richesse appliquée à produire dut abuser, dès le premier pas, de l'ascendant qu'elle. porte en elle. Le pauvre, destiné à subir cette oppression, ne pouvait être ni le producteur de matières premières, investi d'un monopole, ni le consom^ mateur, maître de réduire, ou même dans certains cas, d'arrêter entièrement sa consommation. Re»-

tait h travailleur : ce fut lui qui porta le poids dea réiista aces opposées partout ailleurs à la rtohesae. C'est chose ancien ne comme le monde que la prépondérance du riche, que la sujétion du pauvre; mais l'emploi de la richesse exerce une in^ fluence marquée sur le caractère de cette relation. La riche qui achète à l'artisan le produit de son travail, ou qui achète au serviteur son travail Vàèm% ne se propose pas, comme but essentiel de ce marché, un bénéfice d'argent. Or, tel est ïobîet unique et le fonds môme de la tran^ saetion qui intervient entre le producteur et l'ouvrier* Quand la richesse d'une part, quand la pauvreté de l'autre se transforment en agents de la production, et traitent ensemble pour concou* rir à cette œuvre, la domination inhérente au ca-> pitai apparaît alors dans toute sa rigueur, dans toute sa crudité. C'est le triomphe de ces grandes agglomérations où le maitreet l'ouvrier sont étran-» gersl'un à l'autre, où le capital et le travail représentent deux forces abstraites et simples, dont rien n'altère et ne complique les rapports nécessaires. Le pauvre y perd son caractère d'homme pour eetoi de machine à produire, de matière à spéculatioii, et pour se clamer parmi ces firai$ généraux que le géftie industriel s'évertue sans cesse à réduire et

^ limiter.

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Telle est la tendance de la richesse tournée irers la production, tendance qui se convertit en fait, partout où la production est abandonnée à ses iiistincts et délivrée de la surveillance de l'État.

Ce fait universel et patent, toutes les théories du salaire sont unanimes à le constater, et quelles théories! celles qui sont éclosesde la plume et dans la contrée la plus industrielle du monde.

« Le prix naturel du travail , dit Ricardo, est « celui qui fournit aux ouvriers les moyens de «I subsister et de continuer leur espèce, sans ac- « croissément ni diminution; » définition adoptée par tous tes économistes anglais.

En d'autres termes, l'ouvrier reçoit tout juste ce qu'il lui faut pour être en état de travailler et d'élever des travailleurs. C'est à cette iin et dans cette mesure unique qu'il est stipendié. I>e là, le strict équilibre , l'exacte appropriation de lai fin ^t des moyens, que réalise le salaire.

Ricardo ajoute, il est vrai, que le prix courant du travail déterminé par l'état de l'offre et de la demande, en dépasse quelquefois le prix naturel ; mai^ il faut observa que l'altération de ce der-* nier prix est puremeat passagère, et qu'il leod co définitive, sur ce marché comme sur tout autre, à prévaloir et à régler le cours. Nous l'avons vu, régulièremeiit l« prix d'une denrée n'excède pas

ce qu'en a coûté la production. Le prix du travail ne peut dépasser dès lors ce que coûte la subsistance du travailleur^ unique condition de son travail. — Mais quoi! direz-vous, limiter le prix du travail à la subsistance du travailleur, c'est lui interdire l'épargne, c'est le tenir à terre, c'est le condamner à mourir pauvre et abject comme il a vécu, en léguantà sa postérité le même patrimoine d'insurmontable misère; — en un mot, c'est refaire les castes, ou plutôt c'est les perpétuer.

Rien n'est plus exact ; mais le pays où cela se voit et se professe excellemment, n'a pas d'objection contre les castes.

Il est vrai que nous marchons dans les mêmes voies, et avec toute apparence d'en venir aux mêmes résultats; mais nous n'avons fait que proscrire les castes dans trois ou quatre constitutions, et l'égalité n'a pour elle que le sang et la pensée de quelques révolutions Nous avons respecté d'ailleurs la liberté de produire; nous avons laissé toute latitude aux relations du capitaletdu travail.

Profondément imbu d'une opinion qui lui échappe de toutes parts, Ricardo l'a reproduite et* affirmée en ces termes remarquables :

« Un des objets que j'ai eu en vue dans cet ou- « vrage , dit-il , a été de montrer que , par suite « de toute baisse dans la valeur des choses de

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« première nécessité, les salaires du travail doi- « vent baisser (i). *

Ainsi, l'on verra l'industrie marcher à pas de géants sur ceux de la science; le travail de l'homme acquerra de nouveaux et prodigieux auxiliaires; la matière sera domptée; la nature, avec toutes ses forces, réduite et pliéë à notre usage ; il y aura enfin cette multiplication des produits, qui fut le miracle symbolique d'une grande religion. Mais le symbole n'ira pas plus loin : ces efforts de la science, ces bienfaits du génie n'iront pas chercher et relever au plus profond de la société les classes souffrantes et déchues. Pourquoi? Parce que le travail verra sa récompense réduite au prorata de cette abondance et de ce bon marché. Intercepter, absorber tout le profit du progrès, tel est le procédé du capital laissé en face du travail, telle est l'issue de ce tète-àtète, ou plutôt de ce duel permis par le pouvoir social.

Ainsi, la chose est claire : sous le régime de la libre productien, le capital industriel abusera de son ascendant, parce que l'abus est essentiel à tout pouvoir non contrôlé, non limité; — il en

(i) Principe de Véconomie politique^ et de Vimpôh t. Il p. â96*

iM RELATIONS DU TRAVAIL ET DU CAPITAL.

abusera plus que tout autre capital, à raisoa de son emploi, et parce qu'il fait profession de cu^^ pidité.

Les choses se passeraient de la sorte, n' j eôt^il dans chaque branche d'industrie qu'un producteur.

Mais le régime de libre production ne consiste pas seulement à laisser les mattrea et les ouvriers débattre le salaire, comme ils pourront. Si dans cette limite il est profitable au maître , c'est en lui préparant d'ailleurs des soucis et des luttes sans fin. Ce système en effet permet à tout venant d'élever manufacture, atelier, boutique, quel que soit le nombre des industries préexistantes; de recru-* ter partout des travailleurs, quelque incertitude qu'il y ait de pouvoir les garder; de troubler enfin les relations acquises, de piller les clientèles, et de ruiner les compétiteurs par la surabondance des produits et l'émulation du bon marché! A ces traits vous avei; reconnu la concurrence.

Dans l'ardeur de cette lutte entre les capitalistes, celle du capitaliste et de l'ouvrier prend quelque chose de plus dur et de plus inexorable. Accroître le salaire, il n'en saurait être question, quelles que soient la rigueur de la saison, l'ioclé-

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menée des récoltes, la hausse des denrées; car il serait impossible de reprendre au consomma* teur prot^é par ta concurrence, la bonification consentie à l'ouvrier. Réduire le prix du travail, en aggraver le poids, en augmenter la durée, telle est au contraire la meilleure chance ouverte au capitaliste; car c'est à peu prés l'unique élément du bon marché, l'unitciue véhicule de la vente.

Ajoutez que le capital, sous le coup de cet ai* guillon, ira droit aux moyens les plus sommaires et les plus péremptoire s d'écraser la concurrence. Ce bon marché si vital, il le demandera aux machines et au crédit. Par les unes, il obtiendra une économie de main-d'œuvre, par l'autre, l'économie inhérente aux capitaux concentrés, aux travaux ordonnés sur une grande échelle.

Résultats désastreux pour le travail moins demandé désormais et moins intelligent! — Ne feut-il pas d'ailleurs qu'il soit serré et rationné de plus près , quand le capital du maitre , emprunté en partie, doit supporter avant tout le prélèvement des intérêts dus au préteur?

Dans ces diverses influences, nous n'avons noté jusqu'ici que ce qui aâbcte le montant des sa^^ laires. Il y a de pis encore, c'est leur intermittence, leur instabilité : efifet qui appartient en propre -à la concutrence.

Cette lutte des capitalistes a nécessairement ses victimes qui succombent tôt ou tard sur le champ de bataille industriel. Chacun d'eux sans doute résistera de toute son énergie et de toute son habileté à l'ascendant des plus riches et des plus heureux; chacun maintiendra jusqu'à la fin, et au prix des plus durs sacrifices, l'activité de ses coûteuses machines; emprunts usuraires, rentes à bas prix, rien ne coûtera au fabricant pour éviter la perte d'intérêt et le soupçon d'insolvabilité attaché au chômage. Il en est toutefois parmi ces lutteurs que les expédients ne sauveront pas, et le jour de la catastrophe, reculé seulement, éclatera avec tous ses désastres, amenant à la suite la fermeture de l'usine et le licenciement des ouvriers.

L'intermittence du travail, telle est la plaie vive des classes ouvrières; la précarité, tel est le fait fsaillant de leur condition. Or, il n'en est pas qui sévisse avec plus de rigueur et de fréquence ; le fléau, en s'acclimatant chez nous, a pris quelque chose de constant et de régulier. C'est en quelque sorte une des lois de notre société que le retour périodique des crises commerciales. Tous les cinq ans, il y a un spasme, une tourmente qui s'abat sur l'industrie^ appauvrissant les uns, ruinant les autres, réduisant le plus grand nom-