CHAPITRE XXIII

Objections à rinte^^ntion éê l'État. -* 1*^ La prochaetiou iibrtf exceUe à cr^er la richesse sans laquelle peint de force militaire, c'est-à-dire point d'indépendance pour les peuples. — âo Elle excelle é^atement â départir la richesee par le boa marché des produits et Télévaticm des salaires qu'elle détermine. Les machines ne font pas obstacle à cette élévation , ainsi que le démontre le progrés simultané des salaires et de remploi des machines dans l'industrie cotonniére de la Grande-Bretagne.

Peu d'écrivains ont contesté cette théorie des salaires : la plupart même des économisles^ont admis sans contradiction les faits criants et scandaleux qu'elle emporte dans la pratique; maison a rappelé la maxime du fabuliste : minima é maliê^ ^ les plus grayes, les plus éelairés se sont crus quittes à cepm<envers ies principes ei l'hu* matiitê.

Ce régime^ ont-ils dit^ avec ses vices et ses abus, n'^n est pas moins celui qui dassua pays produit la plus grande richesse et la plu» grande popa* iaiion. Or, \m État pourrait-îl iaipuoéni^iit i^-

gliger une source d'opulence où vont puiser les autres États?- Dès qu'une des nations de l'Europe eut une armée permanente, toutes durent en avoir, sous peine de conquête et d'asservissement : on ne lutte pas avec des milices contre des soldats. Dès qu'un de ces États inventa le crédit public et fit la guerre avec cette nouvelle ressource, tous durent user du même expédient : on ne lutte pas avec des impôts contre des emprunts, c'est-àdire avec de simples revenus, contre un adversaire qui prodigue son capital. Tels sont les précédents qui imposent à l'Europe, et spécialement à la France, le système de production adopté en Angleterre : où prendrait-elle des fonds pour Tarmement de ses flottes, de ses troupes, de ses forteresses, si ce n'est dans les capitaux accumulés sous le régime de la libre production, et toujours empressés de répondre à l'appel des emprunts?

On fera la part de ce qu'il y a là de juste en fait et en prijicipe. Oui, dirons-nous, le régime de la concurrence a sur tout autre régime pratiqué jusqu'à ce jour, un avantage marqué pour la création de la richesse; et si la richesse d'un peuple pouvait seule répondre de son indépendance, de sa sécurité, nous subirions de grand cœur les inconvénients et les imperfections ^e

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ce rare service. Le salul du pays est quelque chose qui passe à nos yeux avant toute réforme intérieure, de quelque nature et de quelque éminence qu'elle soit, politique, Unancière, sociale. D'ailleurs, lorsque ce pays est la France; école et exemple de toute civilisation, la cause du progrès el des réformes n'est-elle pas étroitement unie à celle de l'indépendance nationale?

Mais l'objection accorde à la richesse publique une puissance de vie et de mort nationale, qui ne lui appartient pas. L'honneur et le salut des peupies sont placés plus haut : on a vu des gouver-^ nements périr par les finances, mais un État, jamais. Autrement la France n'eut pas survécu aux dernières années de Louis XIY, à cette époque d'épuisement et d'appauvrissement universel, où, selon Yauban, l^^fisc démolissait les maisons pour se payer de l'impôt sur le prix de vente des matériaux. Elle eût laissé son nom et son existence un siècle plus tard dans cette lutte qu'elle soutint avec un papier avili contre leâ coalitions soldées par les guinées anglaises. Singulière coïncidence! La ban(|ueroute réduisait de deux tiers la: dette publique où au moment même la bataille de Zurich et les victoires de Brune sauvaient la, Francedel'invasionet du démembrement. Un pays

qui produit du blé, du fer, des chevaux,, ne périra.

jamais fiiuie de ressources matérielles, mais seulement faute de- concorde, ou faute ^d'hommes pour le défendre et le diriger dans la lutte.

11 y a un degré de richesse nécessaire pour agir aii-dehors avec énergie, avec persévérance, parca qu'une nation ne consacre que son superflu à ces entreprises. Mais encore faudrait*il limiter ces avantages de la richesse publique, cette puissance qu'elle déploie au-dehof s, à deux cas bien précis : eeluî des sub^des payés à un gouverne*ment étranger, et celui des expéditions maritimea. Hors de la n'a*t-on pas vu la France impériale, avec ses finances médiocres, porter la guerre et la conquête à huit cents lieues de sa frontière? £4 quelques années auparavant, Topulent royauiae de Hollande n^étaîl-41 point tombé en une oampagœ devant une des pauvres armées de la ré* publique?

Sous œ premier aspect, la puissance productive inhérente au régime de la concurrence, ne constitue pas une «éeessité à subir : le salut de l'État n'est point à ee prix : l'indépendance d'un peuple ne doit rien à sa richesse. Mais sous un autre point de vue, cette richesse a été signalée et revendiquée comme un bienfait pour les masses.

Laissez, dit-on, laissez la production s'opérer librement, et vous verrez par cela seul s'opérer

d'e]|ef^IIi^e ui»e équitable répsurtittoa des pro» dqit^. Ces pouveUes forc^ demaiBkdéesi i la dûture» ^ l'énergie coac^ntré^ dea capitaux, au s(ir miilant de la comiDaïadjte, tout oel^ représMta un surcroit de puissaijKïe ^ um écpAOïnie A9 moyens, qui se résout en abood^ee ^t en boa aiarché des produits, ta répartition résiste de ce bon marché qui adapte les produits aux facultés des moindres consommateurs. B^^ prix et multiplicité des œuvres de Tindiistrie, tel, est le résultat final des procédés industipiels, qui ne blessent W travailleur qu'en passant, pour se U-quiderà son profit par ua surcroit assuré de jouissances et de bien^tr^. En un mot, la puissance de la production résout le gi^ajad problèiQe de la réparti tiion.

Objection spécieuse entre toutes^ m^s q^i oublie ou qui embellit les faits.

Ce bon marché, nous l'avons établi ailii^urs , n'a lieu que pour des produits d'une naturç ao ce$3oire, secondaire » et d'ailleurs les r^latipQi^ actuelles du capil^ et du travail ne permettent pas à celui-ci d'en bénéficier. Qp 9 vu tout ^ l'heure ce que l'on pense dM salsjirç dans le pays le plus industriel c)u mpode. Le salfiirçi naturel , le prix normal du iravail, u'ç^tril pas uniquem^at ce qui, parui^t à l'c^virief de ^ivr# et d^ çm^

linuer sa race? Et par la plus irrésistible conséquence, le bon marché des choses nécessaires à la vie ne doit-il pas déterminer celui du travail ? L'industrie libre, qui produit beaucoup, il est vrai» a donc Tinconvénient de restreindre à certaines classes le bénéfice de cette production.

Inutile de redire lesfaitsetles autorités dont on s'est prévalu déjà pour justifier cette conclusion.

Mais on insiste sur l'objection, et l'on dit : Soit, il en est ainsi pour le prix naturel du travail, alors que nulle circonstance particulière ne vient en relever le prix courant. Mais celte particularité est de l'essence d'une production énergique et abondante : on ne produit pas de la sorte sans une grande demande de travail , avec la conséquence d'en hausser le prix au-delà de ses limites nor-< maies, et de l'admettre à bénéficier de tout ce qui est abondance et bon marché.

Illusion et mécompte! Cette puissance de Tiu' dustrie est le fait des machines, c'est-à-dire des forces de la nature substituées aux bras de l'ouvrier : dépréciation infaillible du travail de l'homme, qui perd à la fois sa valeur et sa rareté, qui subit la double déchéance d'une denrée avilie par son abondance, et d'un instrument dégradé par l'inintelligence de sa fonction. — Ainsi, les procédés de la production tendent à ravaler