CHAPITRE XXIVI

les plu$ éminents de Topulence et de la politique. Vous parlez de castes : l'aveuglement est extrême. Ne voyez-vous pas que chacun, livré à ses propres forces, obtient la destinée qu'il se fait lui-même? qu'il y a échange^ et mutation incessante entre les diverses classes de la société; qu'elles se touchent, sepénètrent et se renouvellent sans fin par la seule loi du mérite ou du démérite des indi-* vidus.

L'illusion ne saurait aller plus loin.

Qu'il y ait aujourd'hui des parvenus de l'indus-* trie, c'est chose incontestable , mais qui n'est point nouvelle : les parvenus sont de tous les temps. Le xvm* siècle a vu leur avènement en France sous le nom de traitants, maltotiers, fermiers généraux. Il lésa vus coudoyant titres, blasons et hermines, s'élever et s'installer fièrement au plus haut de la société : aristocratie, que dis-je, dynastie de financiers; car rien n'a manqué à leur fortune, ni les flatteries de Louis XIY pour Samuel Bernard, ni les honneurs du dénigrement et de l'envie; ils ont posé devant Lesage et lui ont inspiré Turcaret.

Mais de ce que les choses se passaient de la sorte, il y a plus d'un siècle déjà, faut-il en conclure que l'industrie eût dès-lors toute considération et toute sécurité? que le travail fût en

honneur? que ta distinction des castes fût ima* ginaire et ne lui fit nul obstacle? On n'çserait sans doute aller jusque là.

Quelle est donc la moralité à déduire de ces /ortunes nouvelles, de ces grandes existences qu'on voit surgir aujourd'hui comme alors?

Aucune, si ce n'est que de tout temps un effort énergique et persévérant a triomphé des antipathies , des résistances , des oppressions même les plus acerbes et les plus envenimées. Les Juifs n'ont-ils pas prospéré jaidis sous un régime de fer et de feu ? n'ont-ils pas fleuri dans la boue et dans le sang? Mais ce triomphe de la volonté humaine n'est jamais, il faut ie remarquer, qu'à titre d'anomalie et d'exception, bien loin de constituer un état de choses normal, et l'une de ces lois qui président au développe^ ment de la société moderne.

Que l'exception se soit souvent répétée de nos jours, qu'elle ait fait à beaucoup l'illusion d'un principe, cela se conçoit aisément, et noua avons indiqué déjà les diverses causes de ce phénomène; mais aussi bien ces causes n'ont pas survécu aux temps critiques qui les avaient suscitées. C'est une des bévues de l'optimisme de croire à leur action incessante, au nivellement continu des fçrtunea» au recrutement illimité de la classa