CHAPITRE XXVHI

de celte donnée, que de circonslances faites pour atténuer le sacrifice demandé à TÉtat! N'oublions pas qu'il s'agit d'enfants et non point d'hommes à nourrir : que parmi ces enfants, ceux-là seulement ont droit au pain, qui ont plus de dix ans ; enfin que le nombre des^rations primaires ainsi réduit, comporte une dernière élimination encore plus importante, celles que les conseils municipaux pourraient prononcer à l'égard des familles réputées capables de nourrir leurs enfants à l'école. Le principe et le mode de cette réduction est écrit déjà dans la loi du 28 juin 1833 :

« Seront admis gratuitement dans l'école communale ceux des élèves de la commune que les conseils municipaux auront désignés comme ne pouvant payer aucune rétribution.

Au surplus, il est un document qui peut nous édifier à souhait sur Timportance financière de cette mesure, et qui contient tous les détails élémentaires d'une évaluation assez exacte. Le dernier rapport au roi sur la situation de l'instruction primaire en 1843, porte à 3,164,297, le nombre des enfants qui fréquentent les écoles primaires. D'autre part, il compte environ 600,000 «nfants qui semblent appartenir par leur âge à l'instruction primaire et qui sont restés jusqu^ici étrangers aux écoles; de ce dernier nombre il

déduit une moitié qui comprend tous les enfants de familles riches ou aisées, élevés dans la maison paternelle, et de là dans les établissements d'instruction secondaires (1). Â ce compte.il n'y aurait pas plus de 3,400,000 enfants auxquels s'appliquerait l'obligation de suivre les écoles.— Que si Ton veut arriver de ce chiffre i celui des élèves qui auraient droit à l'indemnité de nourriture, il faut rechercher d'abord quel est le nombre actuel de ceux qui sont admis gratuitement et qui seraient seuls investis de ce droit : il est de 704,541 aux termes du document déjà cité (2). Ajoutez-y, si Ton veut, les 300,000 enfants désignés plus haut comme ne recevant aujourd'hui aucune instruction primaire ; retranchez du total la moitié des élèves comme inférieurs à l'âge de dix ans, et vous vous trouverez en présence d'un chiffre de 500,000 enfants, seuls admissibles aux prestations de vivres.

Que le sacrifice délimité de la sorte soit encore considérable, que la dépense ainsi réduite ne laisse pas que d'être fort onéreuse , on en conviendra sans peine ; mais la question n'est pa^ là. Il faut voir si ^éducation du peuple est trop

(i) Voir ce rapport, p. 52 et 55.

(S) Voir p. i29,méme document.

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chère à ce prix, et comparer les moyens, si dispendieux qu'ils soient, à l'importance de la fin. Il faut voir en outre si le fardeau est hors de proportion avec celui que s'impose la communauté, au profit de l'enseignement secondaire. — Or, il y a une subvention de 2 millions pour les collèges communaux qui n'ont que26,000 élèves (1). Comment marchander une subvention, fût-elle dix fois plus forte, aux écoles populaires qui comptent leurs élèves par millions?

Reste une objection qui s'en prend, non pas au montant, mais au principe de l'allocation.

Fonder sur ces bases l'instruction pi^tmatre, c'est, selon quelques esprits, un acquiescement implicite à ces théories insensées qui investissent l'État de tous les biens comme de tous les pouvoirs, et qui l'érigent en pourvoyeur de tous les besoins, en dispensateur suprême de toute richesse et de tout travail (2).

Accusation peu méritée. — Lioin de nous la

(1) Voir le rapport au roi sur la situation de Tiustruction seeônaéire eu ^845.

<c Les subventions communales, dit M. Yillemain, s'élèvent aujourd'hui, pour 505 collèges, à 1,997,738 fr. : les collèges ont 26,584 élèves. »

(â) Voir les observations de M. Horace Say sur Tinstruction primaire, consignées dans un mémoire rcmarcpiable sur Fadministration de la ville de Paris, (Journal des éconamisUSy, t. IX,. p. 507.)

pensée que l'État ait le droit de tout prendre pour s' acquitter du devoir de tout faire.

Il y a cependant certaine portion dé la richesse individuelle que l'État s'approprie sans scrupule: c'est l'ofiice de l'impôt. H y a certains besoins individuels qu'il défraye sans conteste : ce sont ceux auxquels répondent le prêtre, le juge, l'ingénieur. Les services que ces fonctionnaires rendent aux particuliers, constituent autant de ser* vices publics : on sait de reste que l'administration de la justice, l'exercice du culte, les voies de communication sont à la charge de la com-r munauté tout entière.

C'est à ce principe seulement que l'on fait appel, en demandant pour l'instruction primaire gratuité et indemnité.

Il y a des sociétés qui, jusqu'à un certain point, laissent aux individus le soin et la charge de leur culte, de leurs routes et même de leur justice. L'usage de la voie publique n'est pas gratuit en Angleterre, ni c^lui des églises en Amérique; et l'on se souvient du temps où le juge, en France, avait ses honoraires (1).

(i) Dans son curieux chapitre sur les dépenses à la charge du êouverain^ Ad. Smith parle avec une singulière estime des Parlements de France, où les épices et vacaiions constituaient la plus grande partie des émoluments du juge, à tel point qu'au