CHAPITRE I

voir leur meilleure chance de tutelle et de réhabilitation.

Autrefois, on le sait, le pouvoir avait la prétention d'exister par lui-même : il était propriété plutôt que magistrature , et à ce titre Tabus était de son essence. De là quelques publicistes ont conclu qu'il fallait circonscrire ei entraver tout pouvoir ; que le bonheur et la dignité des peuples étaient uniquement à ce prix ; que le progrès n'avait pas d'autre voie à suivre, ni d'autre triomphe à désirer. C'est parmi eux que le gouvernement s'est appelé un mal nécessaire.

Étroite et fausse logique, comme si toute souf<france tenait aux institutions ! comme si la nature n'avait pas fait les hommes inégaux en tous sens, c'est-à-dire esclaves nécessaires, victimes prédestinées les uns des autres! Laissez donc force au pouvoir pour corriger l'œuvre vicieuse de la nature : Tout en le constituant sur d'autres bases, tout en assurant l'emploi tutélaire de cette force par des garanties d'élection et de contrôle, laissez-la lui vive et intacte pour les fins essentielles de la société, c'est-à-dire pour la protection de toute faiblesse, pour la répression de tout égoisme.

S'en prendre à la nature du pouvoir des vices de son organisation; le répoter malfaisant par essence, tandis qu'il ne l'est que par l'accident

de sa constitution , telle fut la méprise de ces publicistes.

Les grandes assemblées de la révolution n'avaient eu garde de se fourvoyer de la sorte. Avec un juste sentiment de toute la mission de l'État, elles avaient dit : liberté^ égalité, fraternité. C'està-dire, non-seulement le pouvoir sera l'élu de la nation, non-seulement il cessera de favoriser le patricien , mais encore il prendra sous son aile, il couvrira de sa protection, cette immense majorité du peuple vouée jusque-là aux spoliations et aux avanies : à l'œuvre delà délivrance, il ajoutera celle de la réparation.

Or, nous avons à cette heure l'égalité : c'est chose acquise que la ruine des castes , que le triomphe du niveau légal. — Nous acquérons chaque jour plus de liberté : car chaque jour nous prenons plus de part à la collation et à la direction du pouvoir. — Mais l'exercice de ce pouvoir pour le bien du plus grand nombre, son effort constant pour la réhabilitation des masses, la fraternité, en un mot, voilà ce qui manque à l'exécution du programme révolutionnaire. — Est-ce assez que tous soient égaux devant la loi? est-ce assez même que cette loi ne soit plus l'œuvre d'un homme ni d'une caste, si elle permet, sous prétexte de liberté, les oppres-

GHAPITRB I.

sions qu'elle ne consacre plus, et si le droit da plus fort, banni des institutions, peut revivre spontanément, et se déployer tout à Taise dans des mœurs et dans des œuvres nouvelles?

De cet espoir trompé, de cette illusion perdue une science est née, qui n'est point la politique, car elle n'a nul souci de l'équilibre et de la division des pouvoirs, — ni l'économie politique, car la distribution des richesses n'est que l'une de ses voies, — ni la philosophie de Tbistoire, car à ses yeux la loi du développement social est toute trouvée : cette loi, c'est le progrès , et ce progrès, c'est tout spécialement celui des masses en bien-être et en dignité.

Qu'on l'appelle science sociale ou autrement; qu'on lui conteste même le nom de science, il importe peu : toujours est-il que ta charité dam les lois est une donnée qui de nos jours a fait école , et qu'en dehors même des sectes socialistes, elle a mis dans tous les cœurs un trouble, un souci, une émotion inconnue au sujet des classes souffrantes. Relever et améliorer leur sort est aujourd'hui la préoccupation de tous, et en quelque sorte un cas de conscience publique*.

Point de matière si spéciale , point de débat si sec, point de production si légère où l'on ne ne sente que cette inspiration a passépar là. Elle n'est que d'hier, et elle éclate déjà de toutes parts : Administration, affaires, littérature, elle pénètre et modifie tout. Rien ne lui résiste, ni la malveillance des partis, ni l'optimisme des bureaux, ni la frivolité du roman. Nous en appelions ici à des souvenirs, à des impressions toutes récentes.

N'a-t-on pas vu l'opinion la plus ennemie du gouvernement actuel , le convier de toutes ses forces à exécuter lui-même les chemins de fer : grand moyen sans doute d'influence politique, grande disposition déplaces et de traitements, laissée aux mains du pouvoir, mais aussi moyen unique et infaillible d'admettre les classes inférieures au bénéfice de ces nouvelles voies, et de leur assurer par le bas prix du transport le prix le plus élevé de leur travail, transportable désormais à l'appel et au gré de toute demande.

Si le pouvoir, sollicité dans ce sens par un sage ennemi, n'y a pas précisément abondé, il n'a pas répudié non plus l'esprit de cette politique. Loin de là, il s'en est montré tout empreint et tout inspiré dqns un curieux document où brillent les vues les plus hardies et les plus originales. Telle est en effet le rare mérite de la circulaire minîs-