CHAPITRE IV

la manie agricole» Gomme dU M. Cultoeh^ qui saisit alors son pays, et par le prodigîeai élan du commerce ^terîeur.

Mais l'écrivain qu'il faut citer entre tous» quand il est question du rapport des denrées aux salaires, c'est Ricardo; il le mérite à plus d'un titre. Industriel de race et de profession, il est né, il agrandi, il a prospéré au milieu des spectacles et des enseignements de l'industrie. Les traditions qu'il constate furent l'école de sa jeu* nesse ; les faits qu'il décrit furent l'observation et le calcul de toute sa vie, et si l'on juge du mérite des observations par le succès des calculs, il faut leur accorder une confiance sans bornes, comme la fortune prodigieuse acquise par Tob* servateur.

Le livre de Ricardo ne ment pas à celte origine; il respire à chaque page une de ces convie* tiens empressées de se produire, impatientes de se propager, qui ne se forment qu'à la lueur des faits et sous l'obsession de Tévidence. Cette conviction est /celle d'un rapport intimeentre la baisse des salaires et la baisse des denrées que <'4>n* somme le travailleur.

« Un des objets que j'ai eu en vue dans cet « ouvrage, dit-il, a été de montrer que par suite « de toute baisse dans la valeur des chosc's de

« première nécessité, les salaires du travail doi- « \ent baisser (1). »

Il n'y a pas dans tout le livre de Ricardo une conclusion qui ne se rattache à ce principe.

Veut-il combattre la doctrine d' Ad. Smith sur la mesure de la valeur échangeable? veut-il prouver qu'elle ne consiste pas dans la quantité de travail qu'une chose peut acheter? il raisonne ainsi : Si le prix des tissus venait à baisser, l'ouvrier n'en recevrait pas davantage pour son vêtement, parce que le strict nécessaire, moyennant lequel un ouvrier peut vivre et continuer sa race, est la limite essentielle des salaires. A ce compte, la quantité d'une certaine denrée, qui sufsait avant qu'elle fût à bon marché, suffit après. Si cette denrée est devenue moins coûteuse, l'ouvrier n'est pas appelé pour cela à en consommer davantage, car son salaire se réduit aupr&raJla de cette baisse, et lui ôte les moyens d'une consommation supérieure (2).

La conséquence qu'on tire de là se devine sans peine. Puisque le travail s'échange toujours contre le même approvisionnement, celui qu'il faut pour les plus stricts besoins du travailleur,

(1) T. II, p. 298. Principfis de V économie poli{ique et de l^impôt.

(8> T. I^ ch. 2, et particulièrement p. 14 et 15.