CHAPITRE I

Parmi les controverses qui relèvent de cette matière, il en est une qui se recommande à plus d'un titre, assez précise pour faire état des faits acquis à la science économique et pour exclure la divagation sentimentale, assez compréhensive en même temps pour justifier et pour rallier toute investigation, toule critique, tout aperçu relatif à la condition des classes inférieures, — il s'agit des recherches qui ont pour objet les relations du travail et du capital.

Les salaires et les profits ont-ils les mêmes lois de hausse et de baisse, ou bien des lois distinctes ; ou bien même des lois contraires et ennemies?

Quel que soit le rapport de ces deux termes, hostilité ou solidarité, quels sont les faits généraux en posssession de le régler? — Quelles lois élèvent ou abaissent ces deux termes, soit conjointement, soit contrairement?

Telles sont les questions qui naissent à ce sujet et que Ton se propose d'étudier ici.

Froides et sèches dans leur énoncé, elles n'en cachent pas moins un des plus grands soucis de notre époque ; car il s'agit de démêler s'il y a identité d'intérêt entre le travail et le capital, ou bien si ce sont deux intérêts toujours distincts,

souvent hostiles et antipathiques l'un à l'autre; si le capitaliste et l'ouvrier marchent dans les mêmes voies, aux mêmes périls et fortune; ou bien s'ils se rencontrent sur le terrain de la production, soit comme ennemis déclarés, soit tout au moins avec des chances qui se combattent et s'excluent essentiellement, alors même que la lutte demeure occulte et inaperçue.

Ramenés ainsi au cœur même des ennuis et des irritations qui troublent la société, nous avons devant nous un de cesi problèmes pleins d'angoisses qui pèsent sur elle comme une menace ou comme un remords.

Cette inquiétude des âmes , cette alarme des intérêts, qui est le trait saillant de l'époque actuelle, il est malaisé de s'en rendre compte. On a peine à concevoir cette persistance d'imprécations ou plutôt même cette recrudescence de colère et de sarcasme qui s'élève et gronde à l'envi contre les classes supérieures. La querelle de Riche et Pauvre doit-elle donc s'éterniser? N'y aura-t-il jamais amnistie et tolérance pour cette vénérable antithèse, victorieuse de tant de lieux communs, éprouvée par tant d'assauts qui l'ont laissée debout sur sa base immuable de fhit primitif et nécessaire? L'inégalité des conditions, ce vieux grief qui devrait être à bout d'invectives