CHAPITRE l

et de rhétorique, aurait-il encore dans ses flancs quelque diatribe inédite, quelque nouvelle pâture à l'usage des rêveurs et des énergumènes?

L'humeur ni le dédain n'ont jamais résolu une question.

La vérité est que ce débat , aussi ancien que le monde, s'est tranformé de nos jours, et que, dans sa nouvelle donnée, il s'est rajeuni, il s'est passionné au-delà de toute expression.

Ce qui est venu s'ajouter à l'antique controverse, le voici:

Le riche, au lieu seulement de jouir, s'est imaginé de produire; au lieu de consommerle travail du pauvre pour un service tout personnel, dans un but d'ostentation ou de sécurité, il le consomme aujourd'hui dans un intérêt d'argent et de lucre qui est celui de toute production, c'està-dire qu'il le lui marchandé sous l'empire de la passion la plus âpre et la plus intraitable. Ajoutez que le premier conseil de cette passion, que l'élément le plus certain de ce bénéfice, est la réduction du salaire; que les lois économiques les mieux constatées n'ouvrent guère d'autre voie à l'accroissement des profits, et vous concevrez toute la révolution survenue dans les rapports du pauvre avec le riche; vous démêlerez sous ce nouvel emploi de la richesse le nouvel abus dont elle

est susceptible. — Tandis qu'autrefois Tintérèt du riche était de ménager le serviteur pour le bien même du service ou du relief qu'il en attendait , son intérêt dans la donnée actuelle est de faire à l'ouvrier le sort le plus misérable, c'est-àdire d'acheter au plus bas prix le concours de cet auxiliaire, la collaboration de cet instrument ; intérêt évident et fatal, car tout ce qui sera ôté aux frais de production , sera autant d'ajouté au gain du producteur.

Nouveauté, avons-nous dit, que cet avènement de la production ; nouveauté radicale en effet, bien que de tout temps les hommes aient fait des tissus et des récoltes. Un économiste a pris la peine de comparer la production moderne à celle des sociétés antérieures dans quelques industries capitales, fer, coton, transport, mouture de blé : sur ce dernier point, par exemple, il a trouvé que le progrès, depuis Homère, a été dans le rapport de 1 à 144, et encore ce progrès est-il, à l'entendre, un des plus insignifiants.

Soin frivole , en vérité ! c'était chose claire à priori, ou s'il fallait une démonstration, les éléments en étaient ailleurs. L'altération profonde des croyances, le renouvellement politique de la société, voilà qui répondait de l'essor de la production • Les peuples pouvaient-ils changer de religion ,