CHAPITRE XI

Les salaires sont-ils voué3 à la baisse par le progrès immodérv de la population ? — Oui , s'il fallait en croire Malthus. — Discrédit où est tombée sa doctrine. — Opinion de M. Dunoyer et de M. Rossi : C'est la baisse des salaires qui fait Texpès de la population , et non Texcès de la population qui fait la baisse des salaires. — Réaction contre Malthus, née en France du spectacle décisif de certains faits. — Accroissement médiocre de la population française, à côté du vaste développement de la richesse nationale. — S'il y a misère dans les classes inférieures , elle ne peut donc se rapporter à Tinfluence exclusivement signalée par Malthus.

Nous venons d'analyser un de ces faits gêné* raux, une de ces lois qui règlent le rapport des profits aux salaires. Nous avons montré coiut ment l'État combiné des capitaux et de la population, agissait sur le taux des salaires et par conséquent sur celui des profits. Il nous reste à rechercher la tendance de celte action. — Sera- 1- elle constamment soit à la hausse, soit à la baisse du salaire, ou bien comporte- {-elie des vicissitudes, des oscillations? En

13p RELATIONS DU TRAVAIL ET DU CAPITAL.

d^autres termes , la population est-elle vouée à un accroissement qui devancera toujours celui des capitaux, qui perpétuera sans fin l'avilissement du travail, ou bien a-t-elle des lois d'équilibre pour en modérer l'essor et en niveler le trop plein ?

Parmi ces prévisions, il en est une qu'il faut éliminer tout d'abord et qui ne saurait y figurer sérieusement. Les salaires n'ont pas une tendance constante à la hausse. Gela ne pourrait avoir Heu que de deux façons^ soit parce que la population se réduirait en présence de capitaux non réduits, soit parce qu'elle demeurerait stationn^^ire en présence de capitaux progressifs : deux hypothèses égalemi^nt inadmissibles, contredites qu'elles sont p^r toutes les données de l'expérience et du cœur humain. Pourquoi le travailleur, qui peut tfanso^eittre ^ $PA fil^ une condition égale à celle dont il a joui^ p'auraiMl pas un fils? Pourquoi n'en aurait-il pas plusieurs, si 1^ demande croissante du travail, liée au pro<grès des capitaux, promet à chacun d'eux un sort équivalent à celui de leur père ?

Le débat se réduit donc à ceci : le salaire doit-il subir une baisse constante accompagnée ({^ la hppsse des profits, ou bien lui est-il permis d'espérer des alternatives de hausse et de baisse ?

ÇflAPITRE XI. 137

S'il fallait adopter la théorie de Malthus, la réponse serait toute prêle. Les salaires, dirions- Qous, ;;oa^ yqués à une baisse incurat)le. L'observation révèle bien des degrés d£tn$ l'échelle de la misère, dans les abîmes de Tindigence, e\ l'on ne sait pas précisément jusqu'où le travaillçu^ip P^^^~ rait tomber sans mourir; mais on sait au juste qu'il y a toujours autant d'hommes qu'il en peut vivre, n^ême de la vie la pjus préçiiire e( )a plus dénuée. < La population tend const^iqmcQt à « dépasser les moy^qs de subsistances, a dit le « maître. » r— Il y ^^r^ donc upe partie de la population, celle qui touche à l'^^^trème lirqite des subsistances, tpqjours prêteà s'accompioder du moififdr^ §alaire, à prendre le trsivail au rabais, et qui en réduira partout le prix Sfu niveau qu'elle préfère à la mor];.

Mais la théorie de Afalthiis éprouvp à cette heure un singulier retour de for^uqe. Accueillie d'abord comm^ le dernier ipo^ de la ^çience, prônée à Tégal d'une révélatipif , il lui faut compter aujpvird'bui ayep les faits accoqiplis depuis quarante années, avep |es démentis, qu'ils lui ont apportés de toutes parts.

L'excès de la population, disait Malthus, «st la cause unique de la misère, rr- Non, lui péplique-t-on de nos jours, c'est l'excès de la misère

qui fait celui de la popxilatiou. C'est là que rér sident, avec l'insouciance et le désespoir, ces influences prolifiques qui couvrent de misérables les contrées industrielles.

Jamais, à coup sûr, réaction ne se produisit plus carrément. On a hâte d'ajouter qu'elle eut en sa faveur les noms les plus imposants de la science économique. Nous pourrions en citer plus d'un qui a renié les exagérations systématiques de Malthus.

« Je reconnais sans difficulté, dit M. Dunoyer, « la justesse de cette remarque que les classes « très misérables croissent avec leur misère, et « que c'est à l'extrême limite du dénuement que « les êtres humains se pressent en plus grand € nombre, comme pour se disputer le droit de € souffrir. J'admets ce que l'on dit des pauvres « irlandais : que destitués de prévoyance parce « qu'ils sont privés d'espoir , ils pullulent au « hasard comme des plantes sauvages dans un « champ abandonné (1). »

M. Rossi a exprimé la même pensée en termes' non moins afBrmatifs :

(1) Journal des EconomisUSt t. )[,p. 158. — L'Honorable écrivain ajoute que cette population excessive , effet de la misère , en devient cause à son tour. Rien de plus vrai ; mais il y a bie^i loin de là au principe absolu de Malthus , suivant lequel toute