CHAPITRE XIII

caractère singulièrement abstrait de cette vérité; elle ne laisse point de trace, elle n'exerce pas d'influence, rien ne la révèle à l'attention publique : soit que la hausse des céréales fasse son chemin à très petits pas, soit que le très grand nombre y trouve son avantage, personne en France n'y prend garde. S'il y a une matière réputée spéciale entre toutes, s'il y a un terrain neutre pour les partis, c'est assurément notre législation relative aux céréales.

Mais en est-il partout de même ? N'entendezvous pas cette clameur qui nous arrive d'outremer, cette imprécation du peuple anglais contre le monopole foncier ? Il y a là, n'en doutez pas, une question profonde et brûlante qui doit nous gagner un jour, tandis qu'en attendant, elle éclate et frémit à nos portes. C'est ici le lieu de s'arrêter un instant et de contempler, au risque d'une digression, ce pouvoir d'initiative, ce génie précurseur qui a toujours distingué la civilisation anglaise.

Elle fut la première à protéger la personne et les choses, à stipuler des garanties, à réprimer l'arbitraire, à faire la part de la dignité humaine, en un mot à pratiquer le droit ; elle a mérité par là toutes ses grandeurs et ses prospérités.

Elle fut la première à subir ces épreuves de

guerre civile et de révolutions sanglâptes qui sont le baptême des grandes nations : aussi Fa-t-on tue, délivrée de ce souci, pourvue de oette avance, dépasser le reste de l'Europe dans tous les arts qui se proposent pour but la conquête de la nature et l'asservissement de la matièpe.

Elle fut enfin ia première à tenter la grande industrie, la production sans bornes, l'approvisionnement de l'univers : aussi lui est-il donné d'agiter des questions qui nesont pas même posées ailleurs, de réprimer l'abuài là où nous sommes encore ignorants de l'usage, de servir enfin de sujet et de foyer permanent aux expériences économiques qui passent nos lumières et notreaudace (i). « On le comprend de reste : c'est là que devait éclater d'abord la querelle de l'industrie et de la propriété, au sujet des céréales. Tout

(1) L'Angleterre a cessée depuis 18â7, la pratique de l'amortissement à laquelle nous sommes restés fidèles.— Tai^dis ^ç ehea nous les colons des Antilles paient des délégués et des journaux pour défendre Tesclavage, elle a émancipé les nègres de la Jamaïque,— Tandis que nous voyons à peine l'aurore des }»0i]ques et des chemins de fer, ce sont choses si anciennes, si expéritnentées chez nos voisins, qu'elles appellent déjà des réformes. C'est d^ns cet esprit qu'à la session avant dernière duPariemenC Britannique, deux bills ont été présentés, l'un pour entraver rétablissement des nouvelles banques, (à propos du renouvellement du privilège de la banque d'Angleterre); i'ajutrt po«r soumettre l'administration des chemins de fer à la surveillance de l'État.

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ce réunirait en Angleterre pour mûrir ei hâter ce débat. La population, sollicitée par le progrès de h richesse publique, par les hauts sa* laires qui en sont la suite, s'était multipliée avec promptitude et puissance, tandis que l'agriculture, grâce à la fixité de l'impôt, aux locations à long terme, à la dîme par abonnement et à la sécurité générale, a^ait acquis rapidement la plus haute énergie productive : il était impossible qiM ce progrès parallèle fût de longue durée. Au bout de cette situation, il y avait le moment fatal où la terre, exploitée dans ses meilleures reines, de* meure au-dessous de la demande et ne peut produire davantage qu'à grand renfort de capHaux. Ajoutons que dans un pays où se dépensent d'é-» normes revenus, où le luxe est à son comble, la ctilture des céréales devait être sacrifiée, sur une foule de points, aux cultures de luxe et d'agré^^ ment, et surtout à celle des fourrage^ , eest-4«dire à relèvement des animaux qui servent entre tous aux consommations et aux plaisirs de la classe élevée. De là, l'élévation du prix des produits agricoles. « Depuis un siècle, dit Ricardo, « le prix du blé a peut-être triplé en Angle- « terre (4). » De là, cette question : la hausse

(i) Riearde, Prindpeê de Véefm, polU. et de Vimpéi^ t. II. Le livre de Ricardo, d'où ces lignes sont eitrakes, a pafQ en

est-elle exactement proportionnée à l'accroissesèment des frais de production, ou ne serait-elle pas créée plutôt par l'abus du monopole?

Il a vingt-cinq ans que l'Angleterre se débat sous cette controverse née de la guerre^ mais qui éclata au retour de la paix. En France, on le répète, la question n'existe pas, et cependant les éléments de la question y sont à peu près les mêmes.

L'assertion est nouvelle et semblera peut-être mal sonnante ; il faut cependant aller jusque-là pour ne rien omettre de ce qui tient au sujet.

Il faut montrer que les produits agricoles sont voués à la hausse ici comme de l'autre côté du détroit, que cette hausse est favorisée dans les deux pays par les mêmes mesures législatives, qu'elle contient enfin la même menace, soit contre le travailleur, soit contre le capitaliste qui fait profession d'acheter et de nourrir le travail.

N'est-ce pas là un de ces faits généraux qui agissent sur les salaires et qui règlent le rapport des salaires avec les profits ? N'est-il pas intéressant de le suivre partout où il mène, et de lui

1815. Le blé était alors en Angleterre à un prix exorbitant qui ne s'est pas soutenu depuis lors, tout en offrant une hausse marquée sur les cours antérieurs à 91.