CHAPITRE XIIL

Qualité inférieure des derniers terrains mis en culture, principe naturel de renchérissement pour les céréales.— NaUe appréhension , nulle dispute à ce sujet en France, mais en Angleterre clameurs et tempêtes. — Génie précurseur de la civilisation anglaise, la première qui s^émut de cette hausse et qui démasqua le monopole dont elle s'aggrave. — Toutefois, la question des céréales est la même en France qu'en Angleterre. — Analogie entre les deux pays dans le fait de la hausse : de 1780 à 1835 le setier de blé a haussé d'un tiers chez nous. — Analogie dans les proportions de la hausse : trois hectolitres de blé qui, valent ici de 60 à 66 fr., en valent 69 de l'autre côté de la lAanche.

Les céréales doivent renchérir par Une pre- Eoière cause et sous une influence naturelle qu'il est impossible de méconnaître, celle de la moindre fertilité des derniers terrains livrés à la culture. Nul doute que les meilleurs n'aient été défrichés dès le principe : tant qu'ils suffisent aux besoins et aux progrès de la population, le prix des produits agricoles n'a nul motif de s'élever ; mais si la population prend un essor tellement rapide, et fait une telle demande de subsistances, que les

172 RELATIONS DU TBAVÂlL ET DU CAPITAL.

terrains de première qualité soient impuissants à la satisfaire, la hausse doit se manifester aussitôt dans le prix des céréales. La raison en est simple : il a fallu recourir à des terres moins fertiles ou bien employer sur les terres de première qualité un nouveau capital avec de moindres retours. C'est en effet une propriété particulière du sol de répondre jusqu'à un certain point aux avances qui lui sont faites en capitaux, mais de ne pas y répondre indéfiniment. Nécessaire dans une certaine limite pour stimuler les facultés productives du sol, le capital n'est pas toujours récompensé par une production équivalente à ses nouvelles mises ; il a bientôt rencontré la limite de ce qu'il peut attendre de la terre.

Dans cet état, les denrées alimentaires, produites à plus de frais, doivent se vendre à plus haut prix. Tel est l'obstacle naturel et invincible que rencontre, non pas le bonheur des sociétés, non pas même la richesse d'un peuple, mais la puissance d'un État, bornée qu'elle est par le nombre d'hommes qu'il peut nourrir; tandis que la félicité publique tient à la diffusion de tous les moyens de bien-être, et la richesse publique à leur importance.

Toutefois, s'il y a là quelque chose de constant et d'inévitable , on ne peut disconvenir du