CHAPITRE XVI

de travail que coûte chaque chose. Sa démonstration, que voici, est péremploire.

Un producteur ne consentira pas habituellement à vendre sa denrée pour un prix inférieur aux frais de production, c'est-à-dire à ses déboursés et k ses justes profits ; il s'y ruinerait ou tout au moins il travaillerait gratis ; il aimera mieux cesser de produire. — Il ne pourra pas non plus en obtenir habituellement un prix supérieur à ces mêmes frais, parce que les capitaux afflueraient au plus vite vers un placement si avantageux, et le réduiraient au niveau des profits ordinaires(l).

Après avoir reconnu ce principe, et l'avoir montré à l'œuvre dans le premier âge des sociétés, Ricardose demande si l'accumulation des

(1) Selon Malthus, la valeur des choses ne dépend pas de ce qu'elles ont coûté à produire : à preuve la valeur des billets de banque, dont la production ne coûte presque rien [ Principet d'Èeon. polit., tome I, chap. 2, sect. 5.)

Le sophisme est flagrant. — Si ces billets sont émis par des particuliers, ils n'ont pas de valeur propre, mais seulement celle des métaux contre lesquels ils sont échangeables à volonté. — Si, par l'État, avec cours Forcé, et non remboursables contre des espèces, ainsi que le furent pendant vingt-trois ans les billets de la Banque d'Angleterre, ils ont sans doute une valeurqui leur est propre et qui n'est pas celle de leurs frais de production. Mais ce cas tout exceptionnel, où la puissante publique vient fixer elle-même la valeur d'un objet et s'en arroge le monopole, n'ébranle nullement le principe de Ricardo, et ne prouve rien pour des circonstances normales et libres, les seule» qu'il eût en vue.

capitaux et l'appropriation des terres doit apporter quelques exceptions à cette règle.

La première de ces deux circonstances est sans contredit appelée à modifier le principe. Le progrès de la société qui se signale par l'accumulation des capitaux, comportée! développe une distinction de grande conséquence, celle du capital fixe et du capital circulant, l'un qui consiste en machines et en matériel de toute sorte, l'autre qui se dépense en salaires : en d'autres termes, c'est la distinction des produits essentiellement mécaniques, et des produits essentiellement manuels. — Ce progrés ne va pas non plus sans variations assez marquées dans le taux des salaires : or, quand ces variations sont à la hausse, tes produits mécaniques, qui n'en sont nullement affectés, doivent baisser de valeur, relativement aux produits manuels qui en supportent tout le poids : autrement il y aurait inégalité de profils, avec la conséquence nécessaire d'attirer les capitaux vers le placement fixe et de remettre finalement toutes choses à leur place.

Ainsi l'accumulation des capitaux emporte certaines circonstances où le prix d'un produit ne dépend pas uniquement du travail qu'il a coûté. Il y a tel cas où le produit mécanique baisse de prix quoiqu'il n'ait pas cessé d'être obtenu avec