CHAPITRE XVII

Cette cause ne serait-elle point par hasard l'avilissement du numéraire? Ici les renseignements abondent et l'incertitude n'est guère possible. On sait que les troubles de l'émancipation espagnole, en Amérique, arrêtèrent l'exploitation des mines, ou du moins la réduisirent de moitié: effet qui se fit sentir dès le commencement du siècle actuel. Mais on n'ignore pas non plus que l'Inde et la Chine cessèrent, à la même époque, cette demande de numéraire qui jusqu'alors avait été l'unique besoin de ces pays.

Peut être ces deux causes se sont-elles neutralisées l'une l'autre. Mais à supposer même que la quantité des métaux précieux se soit récemment accrue en Europe, il ne s'ensuivrait pas qu'elle eût été excessive et de nature à déterminer la baisse du numéraire, la hausse générale des denrées {!). il s'est opéré dans celle partie du monde, depuis près d'un demi-siècle, un développement d'industrie, un mouvement d'échanges et de

(1) Voir la dissertation de H. Storch, Court d'écon. poi., tome IV, note 10". — Déduction faite des métaux qui prennent la route de l'Orient, de ceux qui se consomment annuellement dans les fabriques en dorures et en placage, de ceux enfin qui s'emploient en ouvrages d'orfèvrerie, il estime qu'il reste en Europe annuellement, à l'état de numéraire, 16 millions et demi de roubles : n Augmentation peu sensible, ajoute-t-il, quand on • considère la richesse de cette partie du monde et son avan- ■ cernent continuel.

transactions, qui sollicitait une création parallèle d'agents de circulation et de monnaie quelconque. Commè cet accroissement n'a pas eu lieu en monnaie de papier, il s'est opéré nécessairement en monnaie métallique; d'où il est naturel de croire que le surplus de métaux dont l'Europe dispose aujourd'hui, est absorbé parles besoins de la circulation , et que suffisant tout juste à cet emploi, il n'a pu se déprécier par son abondance, et déterminer la hausse qui s'est manifestée dans le prix de certaines denrées.

Ainsi le prix des denrées alimentaires comporte une tendance à la hausse, tendance naturelle, exagérée et aggravée par le monopole. Si cette hausse a ses tempéraments, si ce fait général a ses temps d'arrêts et ses oscillations qui tiennent, soit à la découverte de nouveaux procédés agricoles, soit à l'ouverture de nouveaux marchés, soit à la décroissance de la population, toujours est-il que normalement le prix des denrées suit une marehe progressive : fait désastreux entre tous, alors même qu'il ouvrirait aux salaires une perspective illimitée de hausse aux dépens des profits; car la baisse de ceux-ci serait des plus réelles et des plus pénibles, tandis que la hausse de ceux-là, toute nominale, n'ajouterait rien au bien-être des salariés.