CHAPITRE XIX

» tant besoin tle l'ouvrier que celui-ci ait besoin i du niaitre; mais le besoin du premier n'est « pas si pressant (1). »

Lumineuse observation qui n'a pas besoin qu'on la relève et qu'on l'envenime ! Elle montre assez comment le producteur, intéresséà la baisse des salaires, est arme de façon à l'obtenir, à l'imposer. Ainsi l'événement de la lutte n'est pas plus douteux que la lutte elle-même.

On se récriera peut-être contre cette conclusion. Eh quoi ! nousdira-l-on, lessalaires ne sont-ils pas régis par l'état de l'offre et de la demande, par le prix des objets de consommation, par l'assiette de l'impôt? Ne sont-ce pas là les influences dont ils dépendent, influences reconnues et acceptées par tous les développements qui précèdent!... A quoi bon toutes ces recherches sur le rapport des capitaux et de la population, sur le taux des denrées, sur l'effet des charges publiques, s'il y a une domination inhérente au capital qui lui livre le travail, si tel est le fait intime et fondamental de leurs relations? (Jue faut-il croire de cette nouvelle thèse ou de l'ancienne?

L'objection serait bien superficielle.

Que la loi de l'offre et de la demande régisse

(i) Édit. Guillauroui, 1. 1, p. S6.

souverainement le rapport des salaires aux profils, nous l'avons dit, et nous persistons à le croire, — que la hausse des denrés alimentaires élève le prix du travail, quand le travail est demandé; que l'impôt mis sur ces denrées ajoute encore au salaire dans les mêmes circonstances; ce sont là des faits non moins certains, et qu'il importait de constater, encore qu'accessoires et accidentels.

De tout cela, nous n'avons rien à regretter, rien à rétracter ; mais tout cela ne suffit pas.— Il faut voir à l'application cette loi suprême de l'offre et de la demande; il faut rechercher si le travail n'a pas quelque chose en soi qui le condamne à la dépréciation et à l'avilissement d'une offre démésurée.

À cet égard, la condition du travail est celle de toutes les choses de première nécessité. Rarement elles ont un prix vrai, un cours naturel. La hausse des céréales, dans une mauvaise année, ne se mesure pas au déficit réel, mais au déficit appréhendé. Le marché aux grains, c'est le triomphe de la panique, sans qu'on puisse en accuser l'agiotage; car si le spéculateur consent à acheter cher, c'est avec la certitude de revendre cher, fondée sur la nature toute vitale de la denrée et sur l'empressement des demandes à tout prix. 11

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en est de même sur le marché au travail : le vendre est chose de première nécessite tout autant qu'acheter des céréales; car la vie est au prix de cette vente comme de cet achat.

On conçoit dès-lois toutes les alarmes, toutes les anxiétés qui doivent multiplier l'offre du travail. — Oui, la transaction du travailleur et du capitaliste est régie par la loi de l'offre et de la demande ; mais cette loi n'a rien ici de la liberté et de l'équité qui partout ailleurs en recommandent les applications.

Le vice inhérent à ce contrat, l'absolue nécessité qui domine l'un des contractants, explique de reste les sentiments qui raccompagnent.

Nous n'avons rien exagéré en parlant à ce propos de malveillance et d'animosilé entre deux grandes classes de la société.

Sans doute le monde est hérissé de contentions et de conflits. Il n'y a pas de marché qui n'implique une lutte, point de convention qui ne mette deux parties aux prises, sans qu'il y ait pour cela antipathie essentielle, soit entre les classes, soït même entre les personnes.

Supposez cependant une classe faisant métier de vendre chaque jour une chose dont dépende sa vie, une chose qui ne puisse pas plus se capitaliser que le temps, et de la vendre à telle

autre classe dont le plussùr, <lontl'uniqucbénéfice en quelque sorie, soit de réduire le prix de celte chose. Est-il permis de croire qu'un débatpermanent sur un sujet de cette gravité laissera les parties froides et calmes, et que le vaincu sera sans fiel, sans animosité ? Non, sans doute, il y va d'un trop grand intérêt, trop constamment froissé et mutilé.

Pourquoi celte clameur de tous les temps et de tous les pays contre les accapareurs de grains î Pourquoi cedécliaînemenld'un pays voisincontre les propriétaires qui résistent au rappel des lois céréales ? Parce qu'il y a là une entreprise sur les premiers besoinsderiiomine, sur les sources môme de la vie. Qu'on juge pur cet exemple dessentiments qui doivent passionner la question des salaires, question où ces grands intérêts sont engagés d'une manière encore plus directe et plus intelligible.

11 en coûte de croire à ces luttes, à ces désastres, à ces ressentiments. Sous ceUe surface de civilisation, sous cette étiquette de progrès qui décore notre société , il est pénible de reconnaître un tel fond de violence et d'iniquité! Cependant, c'est chose toute simple : le prodige serait qu'il en fût autrement. N'oublions point de quel passé nous sommes issus. La richesse antique se composait de vols faits à la liberté ; la richesse monarchique et féodale de vols faits à la pro