CHAPITRE XX

Puisque lu part de produits assignée au travailleur lui suffisait jusque-là pour vivre et continuer sa race, à quoi bon l'augmenter? Est-il nécessaire par hasard qu'il ait les moyens de mieux vivre et de mieux élever ses enfants? De là, la main-mise du capitaliste sur tous les bénéfices du progrès industriel , c'est-à-dire la réduction du salaire en argent.

Cette baisse inexorable du salaire, parallèle à la baisse des denrées; ce fait cruel mais constant, réduit à sa juste valeur une autre théorie non moins fameuse.

C'est chose secondaire, selon certains économistes (1), que tout ce qui tient à la distribution de la richesse : rien de plus insignifiant que les questions relatives aux salaires, lesquels font l'oflicede la dispenser. Ce qu'il y a d'essentiel et de dominant, soit dans la science, soit dans la société, c'est la production: tous les efforts, toutes les combinaisons, tous les encouragements doivent se porter là. Une fois produite, la richesse se répand, se divise, et finit par descendre jusqu'aux classes inférieures. Si vous leur souhaitez une part considérable, faites d'abord qu'il y ait beaucoup à partager.

(!) Michel Chevalier, Cours d'écon. polit., p 49.

Ils oubliant, ceux qu,i rivent exclusivement la fécondité de la production , que le bon marché est à, ce prix sans doute, mais qu'il a tantôt pour clément, tantôt pour effet, la réduction du salaire, et que les ressources de la classe ouvrière baissent conjointement avec le prix des denrées.

Comment dès-lors, par quel procédé, par quel canal ces richesses-, nouvellement produites, peuvent-elles arriver et profiter au travailleur?

Ils oublient autre chose encore, c'est que la baisse des prix n'est pas illimitée, c'est que l'industrie aimera mieux quelquefois modérer sa production, que de la soutenir en avilissant ses produits. Ne sait-on pas que la Hollande brûlait une partie de ses épices? El de nos jours, il n'est pas sans exemple, s'il faut en croire la biographie d'un novateur fameux, que les négociants de Marseille submergent les grains dont le cours est trop bas (i).

Ainsi, le bénéfice du progrès industriel se concentre dans les mains des capitalistes, des propriétaires, des entrepreneurs de travail. C'est entre eux seulement qu'ils échangent les œuvres d'upe production plus féconde et plus raffinée.

(1) On dit que Fouricrfu( chargé par le négociant dont il était commis de faire exécuter une de ces submersions. — Il y avait assurément matière n réfléchir.

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II n'en rayonne, il n'en pénètre rien jusqu'à l'ouvrier, à moins qu'il ne lui plaise de sacrifier une partie de sa subsistance, c'est-à-dire de sa force et de sa santé, à la tentation vulgaire d'un meuble ou d'un tissu.

Il s'ensuit que la production n'est point le fait culminant de l'économie politique, et qu'elle est loin de résoudre le plus grave de ses problèmes, celui du bien-être des masses. Elle fera peut-être la richesse d'un pays, mais uon le bonheur d'une société.

« Un pays peut s'enrichir, ditM. de Gérando, « pendant que l'indigence s'y fait plus vivement a sentir dans les classes inférieures de la, société : « il peuts' appauvrir etavoirmoi ris d'indigents (1).

Pourquoi? Apparemment parce rjue la richesse, supérieure dans le premier cas, est mal répartie, tandis que dans le second cas, le mérite de la distribution compense abondamment l'infériorité de la somme à distribuer.

L'Irlande offre un exemple mémorable de cet essor de la production , de ce progrés de la richesse publique, défiguré par la misère persistante , croissante môme des classes inférieures de la société. — Un document olliciel a constaté ce

(1) De la bienfaisance publique, T. f, p. 1*3.

fait déplorable, c'est le rapport des commissaires chargés d'examiner la question des chemins de fer ,pour l'Irlande

• Les signes d'une richesse progressive, y cst- « il dit, ne sont malheureusement pas aussi vi- « sibles dans la condition des ouvriers que dans « le montent du produit du travail (i).

Un peu plus loin ils ajoutent :

■ A notre grand regret, nous ne pouvons af- « firmei' que les classes laborieuses soient pour « une part un peu considérable dans l'accrois- « sèment de la consommation. La demande sem- « ble venir exclusivement de la classe supérieure a des propriétaires et des citadins. — L'aspect » actuel de la société Irlandaise est une véritable « anomalie. Tandis que le pays accomplit un « progrès visible et soutenu, et que des symp- « tûmes de prospérité croissante s'offrent de tou- « tes parts, la classe des travailleurs qui consti- « tuent la grande majorité de la nation , ne tire « aucun bénéfice proportionnel de celte prospé- « rité qui se déploie autour d'eux. Dans beau- « coup d'endroits, sa condition est môme pire « qu'auparavant (2). »

(l| Kepor< of the mil-ways , commissionners for Mande, p. S.

(B) IMli., p. 78.