CHAPITRE XXII

Telle est la tendance tic la richesse tournée vers la production, tendance qui se convertit en fait, partout où la production est abandonnée à ses instincts et délivrée de la surveillance de l'État.

Ce fait universel et patent, toutes les théories du salaire sont unanimes à le constater, et quelles théories! celles qui sont écloses de la plume et dans la contrée la plus industrielle du monde.

« Le prix naturel du travail , dit Ricardo, est <• celui qui fournit aux ouvriers les moyens de s subsister et de continuer leur espèce, sans ac- • croissement ni diminution; » définition adoptée par tous les économistes anglais.

En d'autres termes, l'ouvrier reçoit tout juste ce qu'il lui faut pour être en élal de travailler et d'élever des travailleurs. C'est à celte fin et dans cette mesure unique qu'il est stipendié. De là, le strict équilibre , l'exacte appropriation de la lin et des moyens, que réalise le salaire.

Ricardo ajoute, il est vrai, que le prix courant du travail déterminé par l'état de l'offre et de la demande, en dépasse quelquefois le prix naturel; mais il faut observer que l'altération de ce dernier prix est purement passagère, et qu'il tend en définitive, sur ce marché comme sur tout autre, à prévaloir et à régler le cours. Nous l'avons vu, régulièrement le prix d'une denrée n'excède pas

ce qu'en a coulé la production. Le prix du travail ne peut dépasser dés iors ce que coûte la subsistance du travailleur, unique condition de son travail.— Mais quoi! direz-vous, limiter le prix du travail à la subsistance du travailleur, c'est lui interdire l'épargne, c'est le tenir à terre, c'est le condamner à mourir pauvre et abject comme il a vécu, en léguant à sa postérité le même patrimoine d'insurmontable misère; — en un mol, c'est refaire les castes, ou plutôt c'est les perpétuer.

Rien n'est plus exact; mais le pays où cela se voit et se professe excellemment, n'a pas d'objection contre les castes.

Il est vrai que nous marchons dans les mômes voies, et avec- toute apparence d'en venir aux mêmes résultats; mais nous n'avons fait que proscrire les castes dans trois ou quatre constitutions, el l'égalité n'a pour elle que le sang et la pensée de quelques révolutions Nous avons respecté d'ailleurs la liberté de produire; nous avons laissé toute latitude aux relations du capitale! du travail.

Profondément imbu d'une opinion qui lui échappe de toutes parts, Ricardo l'a reproduite et allirmée en ces termes remarquables :

« Un des objets que j'ai eu en vue dans cet ou- « vrage, dit-il , a été de montrer que, par suite « de toute baisse dans la valeur des choses de