CHAPITRE XXII

saux: le possesseur du sol était le souverain nécessaire do ses habitants, qui devaient subir sa loi e'n mangeant son pain. Tout l'appareil des institutions féodales ne fit que régulariser ce fait primitif né de la conquête.

Le jour où ces institutions périrent, la richesse n'y perdit que des titres, des apparences oiseuses, des distinctions honorifiques; il lui resta cet ascendant inné qui réside en elle, et qui peut se passer de sanction légale. Nous avons vu tomber, il est vrai, les lois qui consacraient les castes; mais nous avons vu se former en même temps des mœurs qui tendent à les entretenir et a les perpétuer, en appelant tous les hommes sur le terrain de la production. A côté de la plaie féodale qui venait de se fermer, une plaie nouvelle s'est ouverte, celle de l'industrie libre et illimitée : on s'expliquera rapidement sur-ce point qui, en quelques années de controverse, a grandi jusqu'à l'évidence.

La richesse appliquée à produire dut abuser, dès le premier pas, de l'ascendant qu'elle porte en elle. Le pauvre, destiné à subir cette oppression, ne pouvait être ni le producteur de matières premières, investi d'un monopole, ni le consommateur, maître de réduire, ou même dans certains cas, d'arrêter entièrement sa consommation. Res-

tait le travailleur : ce fut lui qui porta le poids des résistances opposées partout ailleursà la richesse.

C'est chose ancienne comme le monde que la prépondérance du riche, que ta sujétion du pauvre; maïs l'emploi de la richesse exerce une influence marquée sur le caractère de cette relation. Le riche qui achète à l'artisan le produit de son travail, ou qui achète au serviteur son travail môme, ne se propose pas, comme but essentiel de ce marché, un bénéfice d'argent. Or, tel est l'objet unique et le fonds même de la transaction qui intervient entre le producteur et l'ouvrier. Quand la richesse d'une part, quand ia pauvreté de l'autre se transforment en agents de la production, et traitent ensemble pour concourir a cetLe œuvre, la domination inhérente au capital apparaît alors dans toute sa rigueur, dans toute sa crudité. C'est le triomphe de ces grandes agglomérationsoù le maitreet l'ouvrier sont étrangers l'un à l'autre, où le capital et le travail représentent deux forces abstraites et simples, dont rien n'altère et ne complique les rapports nécessaires. Le pauvre y perd son caractère d'homme pour celui de machine à produire, de matière à spéculation, et pour se classer parmi ces frais généraux que le génie industriel s'évertue sans cesse à réduire et à limiter.