CHAPITRE XXIII

le salaire que son intensité tendrait à relever.

Mais ici nouvelles dillicultës qui s'expriment cette fois avec la confiance la plus affirmative et la plus triomphante.

Prenez garde, nous dit-on, vous attentez à ce qu'il y a de plus consacré, de plus fondamental dans la science. Vous méconnaissez un de ses axiomes les plus avérés, le nombre croissant des ouvriers, l'élévation progressive du salaire ,à la suite de tout emploi des machines.

A Dieu ne plaise qu'on révoque en doute des faits si bien constatés ; mais pour en tirer de saines conséquences, il faut les combiner avec un autre fait non moins certain, qui est la hausse des denrées de première nécessité depuis plus d'un demi-siècle, soit en France, soit en Angleterre. Le moyen de soutenir désormais que la hausse des salaires constitue ipso facto une amélioration apportée au sort du travailleur, et qui l'appelle au partage des richesses de l'industrie? Celle hausse n'est-elle pas plutôt la compensation de celle qui est survenue dans le prix des denrées alimentaires? Au lieu de s'imputer à la demande du travail et de constituer un bienfait pour le travailleur, ne serait-elle pas tout simplement l'application de la loi qui réduit l'ouvrier au strict nécessaire, niais qui lui

alloue ce nécessaire dans l'intérêt même do capital et de ses profits? Telle esl la conjecture la plus naturelle, la mieux justifiée par les rapports habituels du capital et du travail. Les faits d'ailleurs viennent de toutes parts lui rendre témoignage et l'ériger en certitude.

Si le chiffre progressif des salaires signifie plus de bien-être pour le salarié, si le bienfait n'est pas dans les mots et à la surface, comment expliquer cettemisère du travailleur qui a pour symptômes irrécusables l'appauvrissement des races, la propagation des méfaits, l'invasion de la mortalité ï

Qu'importe que d'après M. Baines(l), l'industrie du coton occupe en 1833 deux millions de personnes en Angleterre, au lieu de sept mille qu'elle employait en 1709, avant les découvertes d'Arkwrïght et de Watt! Qu'importe même le chiffre croissant des salaires de cette industrie! Parce qu'ils sont plus élevés, je ne saurais les tenir pour meilleurs, lorsque je vois le budget des pauvres, qui n'est, à vrai dire, qu'un supplément de salaire, grossir sans cesse au milieu de ce progrès, et prendre enfin ces proportions monstrueuses qui onlfappelé la sollicitude des pou-

(i) Cita par M. Michel Chevalier, Cours d'réun. polit., V . 133 ctsuiï.