CHAPITRE XXIII

voirs publics et déterminé un an plus tard la réforme des poor-lawt.

Si la hausse des objets de première nécessité, si la détresse croissante du travailleur sont deux faits hors de doute, l'élévation observée dans les salaires est purement nominale et sans valeur: à la lueur de ces faits et sous cette décevante surface, il est aisé de reconnaître lu loi inexorable qui rationne le travail dans la mesure nécessaire à la vie et à l'élève du travailleur.

Au surplus, admettons pour un moment le nombre et le bien-être progressif des ouvriers de toute industrie mécanique : ce fait, qu'on veut ériger en loi, est quelque chose au contraire d'exceptionnel et d'anormal.

C'est en France et en Angleterre qu'il s'est produit avec le plus de certitude et d'éclat, mais à la faveur de certaines circonstances essentiellement passagères. Peut-on envisager autrement l'essor démesuré de l'agriculture française depuis cinquante ans, et le développement gigantesque, soit de l'agriculture, soit du commerce étranger de la Grande-Bretagne?

Chez un peuple qui compte au-dehorsde vastes débouchés, les machines pourront s'introduire et fonctionner de toute leur puissance, sans affecter la condition des classes ouvrières, sans les ex-

dure des fabriques. Le bon marché du produit mécanique en élèvera la demande au dehors, en multipliera la production au-dedans, et bientôt exigera plus de bras pour travailler avec les machines qu'il n'y en avait auparavant d'occupés sans elle.

Il en sera de même chez un peuple où l'agriculture vient de recevoir une vigoureuse impulsion; soit que désormais il ait à se nourrir lui-même, au lieu de tirer du dehors une partie de ses approvisionnements; soi! que la propriété foncière ait changé son caractère de lief contre celui de marchandise, ou même qu'elle ait subi l'application de quelque loi agraire. L'agriculture a plus d'une propriété bienfaisante pour le travail : d'abord, celle de créer de grands produits, et ensuite celle de les obtenir à force de bras avec un travail purement manuel, exclusif des machines. De là deux conséquences capitales pour le pays où elle est florissante : la première, c'est que les machines pourront se livrer à toute leur énergie, et retenir dés-lors autant d'ouvriers qu'il y en avait d'employés auparavant ; cor la surabondance de leurs produits pourra s'échanger contre la surabondance des produits agricoles. Le marché indigène aura la même valeur que les débouchés les plus riches du dehors. Le surcroit de produits réalisé