CHAPITRE III

comme éléments de plus grandes jouissances (i).

Ainsi la hausse des prolits n'a pas pour conséquence forcée une plus grande demande de travail et des salaires plus élevés. Lorsque les prolils sont laits sur les salaires, ce qui est le cas habituel , il n'y a pas une loi «Je restitution inhérente à cet abus et qui vienne nécessairement le corriger. Les bienfaits de la rosée , après les sécheresses-de l'absorption, seraient une image peu exacte Je ce qui se passe dans le monde économique.

Au surplus, il est un obstacle autrement grave à ce nivellement dessalaires et des prolils, à celte demande supérieure du travail qui est l'hypothèse fondamentale de l'objection , ce sont les machines. La même ferveur de production , le même amour du gain, la même parcimonie des frais généraux, qui mesurent de si près la part du travailleur, sollicitent de tous côtés la découverte pt Je perfectionnement de cet auxiliaire. Vous ne veçr-ez pas les profits s'élever, les capitaux grandir, l'industrie se tendre et s'exalter, sans que

(1) Il Faut remarquer en passant un [ait de même nature, sinon ■fle même importance , c'est le grand nomlire de fortunes anglaises .accises dans l'industrie, qui se dépensent sur le coalinenl, loin de leur source, et tout autrement qu'elles turent gagnées.

la puissance, la rapidité, l'économie (les engins ne viennent répondre à celte fièvre des esprits, à ce déchaînement de toutes les entreprises. C'est le caractère de notre époque, et la mesure de toute civilisation que l'essor du travail mécanique.

Or, le triomphe des machines, c'est l'exclusion du travail humain, c'est du moins une grave altération dans la demande de travail qui s'était faite jusque-là. L'histoire de l'industrie, ou plutôt l'industrie elle-même, telle que nous la voyons fonctionner de nos jours avec ses chômages et ses crises, en est la démonstration vivante.

Serait-ce par hasard un accident tout momentané que le mal fait aux travailleurs par les machines? Serait-ce un mal qu'elles répareront au centuple, en multipliant la consommation par le bon marché, et en appelant au service des machines plus de bras qu'elles n'en avaient licenciés.

C'est le dire, ou plutôt c'est l'axiôme de toute une école : notons cependant que les disciples ont plus dogmatisé là-dessus q ue les maîtres. Il y parait au sophisme par lequel on généralise des faits de la nature la plus inouïe et la plus exceptionnelle.

Avant d'apprécier ce qu'ils valent, constatons d'abord l'influence intrinsèque des machines sur. le prix du travail.

CHAV1THE QI.

Là où les machines sont préférées au travail del'homme, c'est apparemment qu'elles sont moins coûteuses. Il en résulte dès lors le bon marché des produits et le progrès de la consommation; mais nous ne sommes qu'au seuil de la difficulté. Reste à démêler jusqu'où doit aller ce progrès pour accroître, ou même simplement pour maintenir le nombre des ouvriers.

Ici, plusieurs cas sont à prévoir.

Ce progrès sera peut-être uniquement dans la même mesure que le bon marché, la demande doublant, par exemple, alors que leprix des produits se dédouble. — A ce compte , il y a progrès de la consommation ; mais néanmoins le nombre des ouvriers restera au-dessous de ce qu'il était avant l'emploi des machines.

Cela se conçoit aisément : la consommation peut bien croître dans la même proportion que le bon marché, mais le bon marché n'a pas crû dans une proportion aussi forte que l'épargne faite sur la main-d'œuvre , c'est-à-dire que le nombre des ouvriers congédiés; car la main-d'oeuvre n'est qu'un des éléments du prix. La réduction qu'elle comporte ne peut donc être la mesure de la réduction à faire sur le pris lui-même; ce serait en

imposer une à d'autres éléments qui n'ont pas varié et qui n'en comportent pas. Si, par exemple, un produit venant à s'obtenir avec moitié moins de bras qu'auparavant, le prix par cela seul baissait de moitié, il serait uniquement réduit, car il ne rembourserait pas au capitaliste les autres frais de production , tels que matière» premières et machines qui sont demeurées les mêmes. De là cette conséquence notable : si l'emploi des machines dans une branche d'industrie y fait baisser les prix, la proportion croissante de la consommation fut-elle égale à celle du bon marché, est nécessairement inférieure à celle des ouvriers licenciés ; cuf ceux-ci font simplement partie des frais de production qui déterminent le prix, et ce prix ne peut baisser proportionnellement à cette économie toute partielle — d'où il suit en définitif que ce progrès de la consommation, le plus naturel, le plus ordinaire, est impuissant à rappeler les ouvriers supplantés par les machines , bien loin d'en augmenter le nombre.

Plaçons-nous maintenant dans une deuxième hypothèse, celle où l'appât du bon marché déterminerai t une demande de produits mécaniques