CHAPITRE XXVIII. -ilîl

d'une autorité intelligente, d'une initiative forte et dévouée qui provoque le concours de toutes les lumières et de toutes les sympathies. N'oublions pas d'ailleurs que les années de crises auraient pour elles les fonds laissés sans emploi par les années normales, et que les économies faites dans les temps ordinaires viendraient en aide aux temps de chômage et de détresse.

Tel est le couronnement désirable des bienfaits de l'instruction populaire. Vainement aurait-elle des préceptes de prévoyance, de calcul, d'économie; il y a des époques désastreuses qui ne se laissent ni pressentir ni conjurer; il y a des pauvres d'esprit incapables de concevoir et de pratiquer ces enseignements. La surtaxe des patentes serait le fonds de secours alloué à ces souffrances et à ces incapacités.

Les mesures exposées jusqu'ici ont uniquement pour but d'élever le prix pécuniaire du travail. Celles qui s'offrent tout d'abord pour en élever le prix réel, c'est-à-dire pour abaisser le prix des choses consommées par le travailleur, ne sont autres que la liberté du commerce.

Dire que celle haïsse, en diminuant le profit des capitaux industriels, réduirait la demande eL le prix du travail, c'est s'arrêter a la surface des choses. Le fait est que l'épargne universelle, créée par le bon marché d'une foule de produits, susciterait d'autres capitaux destinés tôt ou tard à combler cctle lacune. Qui d'ailleurs, pensa jamais à brusquer cette réforme ? Annoncez, ménage/, la transition, et les capitaux protégés, émigrant a loisir vers les emplois où ils peuvent se passer de l'être, n'éprouveront pour leur compte et n'infligeront ailleurs ni souffrance ni chômage. Dans un pays dont le territoire est vaste et fertile, mieux doué pour l'agriculture que pour l'industrie, la liberté du commerce a cet insigne avantage de tourner les capitaux vers le sol. N'est-ce pas là qu'ils trouvent leur emploi le plus lucratif, dés qu'ils perdent avec le monopole, le bénéfice de l'emploi industriel? Tels seraient pour la France les bienfaits de cette liberté. Égarée par le régime prohibitif dans les voies manufacturières, elle serait rendue par le régime libéral à l'agriculture qui est son aptitude naturelle, et peu à peu elle verrait s'atténuer tous les désastres qu'elle avait rencontrés dans sa fausse roule, tous les maux inhérents à la production industrielle.

Compter une liberté parmi les remèdes que l'on demande à l'action du pouvoir, c'est chose étrange à première vue : mais au fond nul projet favorable aux masses ne demanderait tant de vigueur et d'énergie de la part de l'État. Le monopole industriel a pris la consistance d'une propriété, aux jeux de qui l'exploite. Peu d'intérêts sont intraitables à ce point, et l'on sait que jusqu'à présent il a repoussé avec affront toute» les tentatives du pouvoir pour l'entamer et le circonscrire (1).

Peut-être nous demandera-t-on si tel est le dernier terme des améliorations possibles et si c'est là tout ce qui peut tenir, en fait de réformes, dans les limites du programme assigné à l'intervention de l'Etat.

Non assurément; nous n'avons procédé jus-

(1) Peut-être pensera-t-on qu'il est inutile d'abaisser par un moyen quelconque le prixdes denrées, si le bas prix du travail doit en être l'unique conséquence. Ce serait perdre de vue que ce principe est inapplicable au cas où le travail est vivement demande, cl que telle serait sa condition normale , sous le régime des ateliers ili: travaux publics, «des qualités prévoyantes répandues chez le peuple par un meilleur système d'éducation.

qu'ici que par exquisse et par aperçu. Démêler les intérêts d'une classe et déterminer la satisfaction qu'il leur faut, est œuvre de sagesse collective, œuvre de législation. Tout individu a échoue, qui s'est mesuré à pareille difficulté. L'illustre auteur de la Dime Royale n'avait fait là qu'un plan de réforme pour l'impôt, et cependant, tout Vauban qu'il était, il aboutit à l'absurde : démonstration qui fut faite un siècle plus lard, lorsque l'assemblée constituante discuta la théorie de l'impôt en nature. — Ce n'est pas tout: pour exécuter ce qu'elle a su découvrir, cette sagesse, cette loi doit émaner de ceux qui souffrent, ou du moins doit s'inspirer de leur mandat. Des classes étrangères à cet intérêt n'en prendaient nul soin, ou plutôt n'y apporteraient qu'obstacle et résistance, ftien de plus historique que l'indifférence de la classe représentée pour les souffrances de la classe exclue : rien de plus scienlilique que la diversité d'intérêts qui sépare ces deux classes.

La société a donc un autre devoir à remplir envers les classes. inférieures, qui est de les admettre au Gouvernement, en les appelant aux élections; devoir suprême et capital, car il garantit l'accomplissement de tous les autres, et