CHAPITRE III

d'un élan nouveau, d'un essor général de la production (1).

Il suit de là que les produits mécaniques inventés chez un peuple trouveront au dehorsplus de barrières ou de concurrence que de consommateurs; et que l'extension du commerce étranger, chance unique et favorable des salaires en présence des machines, devient chaque jour plus douteuse et plus problématique.

Restent les faits dont on a tant abusé dans le raisonnement économique, pour en induire que les machines étaient, non-seulement inoffensives , mais même bienfaisantes à l'égardde l'ouvrier. — On' croit avoir tout dit là -dessus quand on a cité

(1) On n'aurait garde de se prononcer iei en faveur du régime prohibitif. On se borne à observer certains faits, et a constater, par exempte, que la liberté du commerce ne s'est vue que chez des peuples complètement impuissants a produire, et réduits à tont attendre du dehors, ou bien chez des peuples parvenus au plus haut degré de la puissance productive. Four les Tons, la liberté c'est !a domination. C'est ce que l'Angleterre semble sentir de nos jours en conviant l'Europe, par son exemple, à répudier les droits prohibitifs ou protecteurs. Depuis M49, 379 articles y ont été affranchis de tout droit, a l'entrée , sur 11B2 dont se composait la masse de ces articles : c'est plus de la moitié, ainsi que s'en vantait le ministre de l'intérieur, lorsque se discuta dernièrement la motion de lord John Kusscll sur la condition des classes ouvrières.

la première industrie du pays le plus industriel du monde, celie du colon, qui occupe en Angleterre des millions d'ouvriers depuis l'invention des machines, au lieu de quelques milliers seulement qu'elle employait il y a un demi-siècle environ. Voilà ce qu'on répète de toutes parts, et qui semble constituer la loi suprême, le bienfait essentiel de toute production mécanique.

l'eut-on imaginer cependant un fait plus exceptionnel, né de circonstances plus fortuites et plus inouïes? Peut-on oublier que l'Angleterre à la fin du dernier siècle avait pour débouchés toute l'Asie, toute l'Amérique, toutes les colonies de la France, de la Hollande, de l'Espagne; qu'une partie de l'Europe n'avait plus de vaisseaux et que l'autre n'en avait pas encore; que la guerre enlin, sans lui fermer l'Europe (si ce n'est depuis 1806), lui avait livré le monopole de tous les marchés et de tous les transports? Est-ce là une situation ordinaire, un commerce normal, et si ta machine à fder le coton fut bienfaisante pour Je travail , sous l'influence de cette prodigieuse demande, est-ce à dire que toute production mécanique le soit essentiellement?

Ce progrés de l'industrie cotonnière a été obr serve et commenté de même en France. On a comparé le nombre d'ouvriers employé sous