CHAPITRE XI. M

publique dans tous ses éléments. Dès-lors, s'il y a une échelle infaillible pour apprécier l'étal de l'industrie, on peut la consulter avec toute sécurité sur celui de l'opulence nationale.

Cette échelle, nous croyons l'avoir trouvée dans l'impôt des patentes qui révèle le nombre des industries par le montant du droit lixe, et leur importance par le droit proportionnel, calculé sur le loyer de l'usine et de l'habitation, c'est-à-dire sur le revenu. Le produit croissant ou décroissant de cet impôt ne peut manquer d'être la traduction fidèle de chaque pas fait par l'industrie, soit eu avant soit en arriére.

Or, voici le tableau des vicissitudes de cet impôt, à partir de 1802. On s'arrête à cette époque, parce que c'est celle où le recouvrement en fut confié aux agents des contributions indirectes, après avoir été jusque là une besogne municipale médiocrement accomplie.

18(12 iy,3i9,5iU fr.

On s'explique sans peine la diminution qui affecte l'année 1813, appauvrie par tant d'efforts et de sacrifices. — Quant à l'augmentation exorbi-

tanle qui se remarque en 1810, elle lient au doublement de l'impôt des patentes par wie de centimes extraordinaires, mesure nécessitée par les besoins de l'époque, et que iit cesser la loi du 25 mars 1817. Abstraction l'aile de cette circonstance, l'année 1816 doit ligurcr pour vingt millions seulement et présente encore , à l'état normal, quelque progrès sur les exercices précédents.

Tout compte fait, le produit de l'impôt des patentes a monté de 19 à 31 millions depuis le commencement du siècle actuel, d'où il suit que la richesse publique dont cet impôt est le critérium, s'est augmentée de plus de trois cinquièmes (1).

Cela posé, si l'on recherche quel a élé pendant le même laps de temps le progrés de la population, on trouve qu'elle était, en 1802, de 27 millions d'àmes (2). — Elle est aujourd'hui, d'après

(1) Il nu faudrait pas imputer cette augmentation de l'impôt à ce que de nouvelles industries y auraient été ultérieurement soumises. Dès le principe , l'impôt des patentes les atteignait toutes, comme en fait foi l'un. ôS de la loi du 1" brumaire an VII, qui déclare patentables, d'après l'analogie, les commerce, industrie ou profession non désignés dans le tarif. — On croira sros peine que le fisc et les tribunaux administratifs ne laissèrent pas dans l'onlili ce droit ri'asMiniliUinn qui leur était confiée.

(a) Un rhiflre précis : 27,349,005.— V. Statistique générale. — Territoire et population p. 163.

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le dernier dénombrement officiel, de plus de 33 millions (1).

j^insi, en Franec, l'accroissement de la population, dans un temps donné, a été de moins du quart, tandis que celui de la richesse publique était de plus des trois cinquièmes !

Que resle-t-il de la théorie de Malthus en présence de ces résultats? Où sont-elles donc ces populations luxuriantes, qui devancent l'appel des capitaux, et qui s'entassent à l'extrême limite des subsistances ?

Dira-t-on qu'un peuple ne se nourrit pas de capitaux, mais de denrées agricoles; que l'accroissement des uns n'est pas celui des autres; qu'un pays peut-être riche par l'industrie, et néanmoins assez pauvre en céréales pour refuser tout encouragement à la population?

Le principe est exact, et la Hollande en offrait autrefois une frappante application, mais qui ne se retrouve nullement dans la France actuelle.

Ou la richesse de notre pays lui vient de l'agriculture, et l'objection alors n'a plus même de prétexte ; ou bien elle s'est faite par l'industrie, c'est-a-dire à grand renfort de salaires. Dans ce dernier cas, la distribution de la

(i) «idem. p. 199.

richesse permettait une demande croissante de denrées alimentaires, en même temps que l'étendue du territoire et la qualité du sol garantissaient une production égale à la demande (4). Si la population, maîtresse de commander plus de subsistances et certaine de les obtenir, ne s'est pas autrement multipliée, c'est qu'elle ne l'a pas voulu, c'est qu'elle n'était pas d'humeur à pulluler dans la seule perspective du strict, nécessaire qui préserve de mourir.

Mallhus l'a oublié : l'homme ne se nourrit pas seulement de paîn. Il lui faut d'autres raisons de naître que la possibilité de vivre; s'il se reproduit, ce n'est pas pour transmettre l'existence seulement , mais aussi bien toutes les conditions d'existence au-dessous desquelles il n'y a plus d'homme, s'il reste encore l'être et la vie.

Non, l'histoire de la reproduction humaine n'est pas celle du bouc et de la chèvre laissés dans l'île de Juan Fernandez, et qui, nu milieu

(1) Cela n'est p<ts nue roujt'CMirt» fondée sur In iiaisemblailce, uiiiis un fait tnonn' nuimie constant par les- statistiques officielles. — Ln France, ijiif ni im & ni: produisit i\m 33,200,000 hectolitres de blé, d'après M. Choptal , et en 92, 47,300,000, d'après Lavoisier, en produit aujourd'hui 69,088,000. [Vofeà l'Article Blé de M. Slore.iti dn .lomiés.dans le Journal des Econnmiurt, numéro de janvier 45, p. UG.)

Diflilizod b/Coogli