CHAPITRE XII

doivent périr dans les crises périodiques inhérentes à ce régime ; car ces crises entraînent des intermittences de salaire qui préparent le travailleur à en souffrir l'insuffisance dans les temps réguliers. Lorsqu'aux époques de chômage , l'ouvrier est obligé de vivre pendant une semaine avec le travail de trois jours, il apprend à vivre de moins, à diminuer ses consommations, à réduire son bien-être. Si ces époques se renouvellent fréquemment, l'altération de régime, l'appauvrissement d'existence qu'elles comportent, finirontpar détruire les habitudes anciennes et par en constituer d'autres, toutes de privation et dedénuemcnt. Les crises nesont pas éternelles, sans doute, et les salaires retrouvent des alternatives de stabilité, des périodes d'élévation ; mais ce retour, désormais inefficace, n'apporte pas d'amélioration dans le sort des classes laborieuses — elles ont appris jusqu'où la misère était compatible avec la vie; une (ois rationnées de lu sorte, une fois faites à celle dégradation, des salaires meilleurs ne servent plus chez elles qu'à l'encouragement du mariage et de la procréation. En d'autres termes, cette hausse n'est que passagère, inaperçue; au lieu d'adoucir l'intensité de la misère, elle ne fait qu'augmenter le nombre des misérables. C'est la quantité des salaires ,

et non leur montant, qui vient à s'accroilre.

Telle a été la marche des choses en Angleterre depuis un demi-siècle. Il n'y a rien de mieux attesté, soit par les enquêtes officielles, soîl par les motions parlementaires , que la détresse croissante de ses classes laborieuses. C'est le grand souci, c'est le lieu commun de la politique anglaise, et qui n'est pas d'hier. Il y a vingt ans déjà que ce spectacle a suscité un schisme parmi les économistes. La crise anglaise de 1825 futl'inspiralion de M. de Sismondi dont les vues et les théories défraient aujourd'hui encore les nombreux adversaires de la concurrence.

Il ne faut plus citer le régime des pauvres secourus par les paroisses pour admirer à ce propos la toute-puissance des mœurs qui profite aux mendiants eux-mêmes, et pour supputer sur cette hase la dose de bien-être qui revient nécessairement à l'ouvrieranglais. Le faitest qu'en Angleterre, le pauvre légal était plus heureux que l'ouvrier. C'est contre ce scandale que fut dirigé lebill d'amendement des poor /aies, adopté en 1834. On peut voir dans un livre couronné par l'Académie des sciences morales et politiques (1), ce

[1) Vuici CC (pic 11 mnUnii rie rli.irili': olIVc au pauvre valide qui causent à y entrer : elle lui olfre ce qu'il faut pour ne pas mourir <ie faim, à camlition qu'il ser;i séparé de sa famille , de